O basquete feminino não está tendo um momento. Esta é a nossa nova realidade

Eu estava na sétima série quando escrever sobre esportes pela primeira vez me deu uma sensação visceral. UConn encerrou uma temporada de 39-0 para conquistar seu terceiro título nacional em oito anos, e aguardei ansiosamente a entrega da Sports Illustrated.

Quando chegou, Juan Dixon, de Maryland, apareceu na capa, mas na edição de 8 de abril de 2002 do topo da revista, dizia: “MULHERES INCRÍVEIS DE UConn, pág. 44.”

Eu imediatamente passei por “Faces in the Crowd”, onde você podia ver com segurança atletas femininas na revista em 2002, e passei pelo artigo que detalhava a vida dos veteranos unidos da UConn: Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones e Tamika Willians. Como eles viveram juntos fora do campus. Jantares familiares semanais preparados. Brigava por causa de jogos de cartas e apostava quem seria o primeiro a chorar na noite do último ano. … eu comi tudo.

Esses detalhes permaneceram comigo anos depois, porque, como fã de basquete universitário feminino nas décadas de 1990 e 2000, não havia muito o que consumir sobre os times e jogadores mais emocionantes. Você raramente esqueceu alguma coisa. Os fatos simplesmente existiram em seu cérebro (às vezes durante os próximos 20 anos).

Depois de reler a história da UConn, virei para a última página para conferir a coluna que sempre leio – “Life of Reilly”.

A manchete? “Fora de contato com meu lado feminino.”

“Você acha que é difícil treinar na Final Four? Você acha que é difícil lidar com veteranos de 280 quilos, calouros com agentes, diretores esportivos com bolsos cheios de recibos cor de rosa? o colunista Rick Reilly começou. “Por favor. Experimente treinar meninas da sétima série. Depois de trabalhar com meninos por 11 anos, ajudei a treinar o time de basquete da escola de minha filha Rae neste inverno. Aprendi algo sobre as meninas da sétima série: elas geralmente estão no banheiro.”

Aquelas poucas páginas sobre as mulheres intensas e de elite da UConn foram imprensadas por uma manchete de três palavras na capa e 800 palavras mais adequadas para filmes ruins ou literatura preguiçosa na última página. Foi decepcionante e frustrante. Pior de tudo, mesmo para mim, na sétima série, isso era esperado.

Durante grande parte da história do desporto, as atletas mulheres (e os seus adeptos) tiveram de aceitar os altos e baixos e seguir em frente, compreendendo que muitas vezes os baixos eram intencionais – falta de investimento, apoio institucional ou atenção. Mais tarde, essas baixas foram razões artificiais para continuar reprimindo e restringindo o esporte. É o Catch-22 do esporte feminino.

O “Efeito Caitlin Clark” invadiu a WNBA neste verão, e times de toda a liga – não apenas o Fever – atraíram multidões recordes e audiência massiva na TV. Como a temporada universitária feminina começou esta semana, mesmo sem as estrelas que levaram o campeonato feminino universitário a novos níveis, o interesse permanece.

Campeão atual Carolina do Sul esgotou seus pacotes de ingressos para a temporada pela primeira vez na história do programa. UConn esgotou seus ingressos para a temporada pela primeira vez desde 2004. LSU e Iowasem Anjo Reese e Clark, respectivamente, esgotados. Texas, Notre Dame e o Tennessee também relatam grandes aumentos.

Cinco meses antes do jogo do título nacional, os ingressos para a Final Four estão esgotados e o mercado de revenda está agitado. As hemorragias nasais para o jogo do campeonato nacional custam quase US$ 200, enquanto um assento na quadra custará cerca de US$ 3.000.

Pela primeira vez desde 2004-05, nossos ingressos para a temporada do Gampel Pavilion estão ESGOTADOS!

Os ingressos para a temporada limitada permanecem para os jogos do XL Center ➡️ https://t.co/SLhPATBr4S pic.twitter.com/QGyhYGh81F

– Basquete Feminino UConn (@UConnWBB) 2 de outubro de 2024

Ninguém no basquete feminino venceu como Dawn Staley – Final Fours como jogadora, títulos nacionais como técnica, ouro olímpico como jogadora, ouro olímpico como técnica. Seu escritório na Carolina do Sul está repleto de recordações. No entanto, entre todas as suas realizações especiais, este momento específico no basquete universitário feminino parece singularmente diferente para ela. “Parece que estamos livres para explorar até onde esse jogo pode chegar”, disse ela. “Não há limites para nós e, por causa disso, você está vendo talento, você está vendo treinamento, você está vendo o apoio dos fãs, você está vendo audiência – você está vendo todas essas coisas.”

Staley fala com frequência e abertamente sobre como o futebol feminino foi intencionalmente retido por tantas pessoas por tanto tempo. Primeiro, pela exclusão das mulheres no desporto antes do Título IX. Então, pelo NCAAque priorizou o basquete universitário masculino. Além disso, pelos parceiros da mídia televisiva, que se recusaram a apresentar o jogo ao maior número possível de pessoas (e depois usaram a falta de audiência como motivo para não transmiti-lo nas grandes redes), e pela cobertura da mídia impressa, que se recusaram a escrever sobre esportes femininos (e muitas vezes afirmava que ninguém lia sobre isso).

Então veio a temporada passada. Um ano em que o jogo do título nacional feminino atraiu quase 4 milhões a mais de espectadores do que o jogo do título masculino, apenas três anos depois que o Relatório Kaplan expôs a subvalorização intencional do jogo pela NCAA e permitiu que seus parceiros de mídia pagassem menos.

“Isso”, disse Staley, com uma pausa, gesticulando com as mãos para indicar tudo durante o ano passado. “Nunca pensei que isso aconteceria em um momento em que eu pudesse fazer parte disso.”

Qualquer pessoa que já tenha participado do basquete feminino compartilhará otimismo e entusiasmo por esta temporada. Será este finalmente o ponto de inflexão? Será que as forças que impediram o jogo sairão permanentemente do caminho?

Tara VanDerveer viu de tudo, incluindo o que ela pensava ser o ponto de viragem. Vinte e duas mil pessoas compareceram para Iowa vs. Estado de Ohio em 1985, sua primeira temporada em Columbus. Mas acabou sendo um caso atípico. Ao longo de sua carreira, que começou dirigindo o ônibus do time e lavando roupa como assistente técnica e terminou a última temporada em Stanford com três anéis de título e 1.216 vitórias na carreira, ela experimentou essas partidas e paradas, momentos em que um momento poderia ter mudado. ganhar impulso se tivesse investimento, apoio e entusiasmo.

“Precisávamos desenvolver isso, e não que fosse algo único”, disse VanDerveer. “Manter o olho na bola, continuar fazendo o jogo crescer. Mais meninas brincando. Grandes torneios do ensino médio, entusiasmo pelo jogo universitário. As pessoas estão entusiasmadas com o WNBA.”

VanDerveer diz que hoje é assim.

Clark levou o jogo a novos patamares na temporada passada. Este ano, USCde JuJu WatkinsUConn Paige Bueckers e os Gamecocks – em uma seqüência de 39 vitórias consecutivas – estão preparados para continuar o ímpeto. A NIL mudou completamente a forma como as jogadoras de basquete feminino são comercializadas (e lhes deu poder), trazendo novos fãs. O portal de transferências abriu a movimentação dos jogadores e democratizou a crescente paridade do jogo. Olhe ao redor e você verá até 10 equipes que parecem capazes de chegar à Final Four. Longe vão os dias em que um UConn ou Tenessi poderiam ganhar tanto que foram considerados ruins para o esporte.

Menos de uma semana após o início da temporada, já vimos os cinco primeiros times levados ao limite. As estrelas talentosas do basquete feminino? Eles desenham. Mas a paridade, que nunca foi melhor, e a verdadeira crença de que em qualquer noite tudo pode acontecer? Isso é fascinante.

O que estamos vendo já deveria ter acontecido há muito tempo e ainda parece que está apenas começando.

Durante décadas, as mulheres universitárias mereciam algo melhor do que ficar em segundo plano na órbita da NCAA. Precisava ser desvinculado para que os momentos pudessem se encaixar em algo maior e melhor. Mereceu mais de três palavras na capa e uma coluna condescendente na última página. Mereceu a divulgação completa. Então, por favor, tomadores de decisão e partes interessadas, não estraguem tudo.

Há uma nova geração de alunos da sétima série assistindo.

(Foto de Dawn Staley: Sean Rayford / Getty Images)