Como é sob a supervisão de Michael Jordan no calor de uma corrida da NASCAR

Muitos dos que jogaram ao lado de Michael Jordan no NBA o descreveram como alguém que testaria a resistência mental de um companheiro de equipe em momentos importantes. Alguns não conseguiram atingir esse alto padrão. Mas para aqueles que conquistaram a confiança de Jordan, ele não hesitou em passar a bola com o jogo em jogo, acreditando que eles derrubariam o chute.

Billy Scott brinca que, embora seja alto, nunca será confundido com um jogador de basquete. No entanto, o chefe da tripulação do NASCAR o finalista do campeonato Tyler Reddick – que dirige pela 23XI Racing, equipe de propriedade de Jordan – tem total confiança de seu chefe para acertar um chute certeiro caso eles se encontrem na quadra de basquete. Ele passou no teste enervante de Jordan, algo que lhe foi transmitido com os maiores elogios de alguém cuja carreira é definida por ser embreagem.

“Ele disse que está disposto a me passar a bola se o tempo estiver acabando, que acredita em mim”, disse Scott. “Ouvir isso é o que lhe dá confiança para continuar acreditando no que estamos fazendo.”

Semelhante à força de vontade de ferro que foi a marca registrada da carreira de Jordan no piso duro, uma característica que definiu a marcha da equipe nº 45 até a final do Campeonato 4 de domingo no Phoenix Raceway é a coragem. Reddick perseverou apesar de um problema estomacal para conquistar o título de pontos da temporada regular; a equipe superou os danos do acidente em uma corrida de eliminação da segunda rodada do playoff que exigiu que Reddick dirigisse pelo campo para terminar alto o suficiente para avançar; e uma combinação da estratégia do poço sábio de Scott, um pouco de sorte e a habilidade de Reddick os impulsionou a uma vitória incrível em uma corrida da semifinal que garantiu uma vaga no campeonato.

Cada vez que o time nº 45 precisou se destacar nos playoffs, eles o fizeram.

Jordan participou de cada uma dessas corridas, observando todos esses momentos de perto, seja no topo do box da equipe nº 45 com Scott ou no box ao lado da equipe.

Ter uma pessoa da estatura de Jordan, e muito menos alguém cujo zelo competitivo é lendário, observando cada movimento seu e sendo esperado que execute em alto nível, pode ser enervante. Não é assim, diz a equipe nº 45.

“Quando ele está lá, todo mundo tem outro ânimo, mais confiança. Tipo, ‘Sim, esse é o nosso cara e ele está do nosso lado’”, disse Scott. “Porque ele realmente está integrado, ele entende. Ele estuda o esporte. Acho que ele sabe o que está acontecendo com estratégia, pneus e pacotes aerodinâmicos. Ele entende essas coisas tão bem quanto muitos de nós às vezes.

“Ele sabe o momento apropriado para dizer coisas em certas situações.”

Quando Jordan fez parceria com Denny Hamlin há quatro anos para formar o 23XI, era natural imaginar o quão ativo ele seria na gestão do time. É comum que celebridades possuam parte de uma equipe, mas tenham pouco envolvimento real.

Para Jordan, porém, o 23XI não foi um projeto de vaidade. E já que ele vendeu sua participação majoritária no Charlotte Hornets da NBA no verão passado, seu envolvimento com o 23XI só aumentou.

O tempo livre adicional permite que Jordan participe de mais corridas, onde ele envolve Scott fazendo perguntas sobre decisões estratégicas importantes.

“Ele tem uma ótima visão e faz ótimas perguntas, e isso nunca está fora do lugar ou é injustificado”, disse Scott. “É tudo que até nos ajuda a pensar sobre as coisas.”

Michael Jordan percorre a área dos boxes durante a corrida de setembro no Darlington Raceway. “Quando ele está lá, todo mundo se anima”, diz o chefe da equipe, Billy Scott. (Jared C. Tilton/Getty Images)

Jordan também participa regularmente da reunião semanal de competição do 23XI. Muitas vezes ele fala pouco, preferindo ouvir e só falando quando sente que tem algo a contribuir.

Talvez o caso mais importante tenha ocorrido no verão passado. Na época, tanto Reddick quanto o piloto do 23XI, Bubba Wallace, estavam em crise, nenhum deles tendo terminado entre os 10 primeiros em nenhuma das últimas cinco corridas. A frustração era alta. Desculpas espalhadas. Dedos apontados. Então o hexacampeão da NBA falou.

“Ele ouviu e ouviu e, no final, deu sua opinião sobre o que ouviu”, disse Hamlin. “E ele não gostou do que ouviu e fez alguns comentários incisivos sobre como são as equipes campeãs e como são as equipes vencedoras e como precisamos mudar a maneira como estamos nos comunicando e a maneira como estamos transferindo a culpa para todo o mundo. lugar.

“Esse foi um momento crucial para nossa equipe e nossos pilotos ouvirem e assumirem a responsabilidade pelas deficiências de cada pessoa e como vocês vão melhorar. Esse foi um grande momento para mudar a mentalidade da nossa equipe.”

Dave Rogers, diretor sênior de competição da 23XI, acena enfaticamente quando questionado sobre a reunião. Isso ainda ressoa, diz ele, como um elemento-chave na construção do 23XI em um time capaz de conquistar o título da Copa.

“Ele enfatiza fazer o que você precisa fazer para ter certeza de que está tendo o melhor desempenho e ter a chance de vencer o jogo”, disse Rogers. “E se você conseguir, ótimo. E se não, siga em frente. Ele tem tudo a ver com apoiar seus companheiros de equipe quando eles dão aquela chance de vencer o jogo e não conseguem. Ele tem tudo a ver com trabalho em equipe.”

Tanto Reddick quanto Wallace se recuperaram, cada um se classificando para os playoffs. Reddick terminou o ano com nove primeiros 10 e uma vitória nas 17 corridas finais e chegou à semifinal. Este ano, a subida continuou. Reddick conquistou o título de pontos da temporada regular e conquistou a primeira vaga do 23XI no Campeonato 4, um feito notável para uma equipe que está apenas em seu quarto ano de existência. E embora Wallace tenha perdido os playoffs, ele estabeleceu recordes de carreira em várias categorias estatísticas.

“É muito legal poder compartilhar os pontos altos, com certeza”, disse Reddick. “Tudo se resume à paixão que pessoas como ele, eu, Billy e outras pessoas que fazem parte do 23XI têm pelas corridas e pelo desejo de ter um desempenho nesse nível. Então, quando tudo isso acontece e você tem ótimos momentos, é incrível compartilhar isso com pessoas que pensam como você.”

Michael Jordan observa durante a corrida de setembro em Darlington. “Como você pode não ficar animado fazendo um pit stop na frente de MJ?” diz Wade Moore, transportador de pneus de Tyler Reddick. (Jared C. Tilton/Getty Images)

Wade Moore, o transportador de pneus da equipe de Reddick, jogou beisebol universitário no estado da Carolina do Norte e foi convocado pelo Washington Nationals, jogando alguns anos em seu sistema de ligas menores. Essa experiência, diz ele, o ajudou a se adaptar a um ambiente pressurizado onde ele e outros membros da equipe, muitos dos quais também praticavam esportes universitários de alto nível, precisam trabalhar sob o olhar penetrante de Jordan enquanto tentam nocautear um golpe de nove segundos. parada.

“Como você pode não ficar animado fazendo um pit stop na frente de MJ?” disse Moore. “É incrível. Ele está muito envolvido emocionalmente e isso significa muito para nós como atletas. Vê-lo e ver a emoção em seu rosto, a excitação, a decepção, tudo faz parte do elemento humano do que fazemos. Então ele também anda naquela montanha-russa.”

É um vínculo atípico na maioria dos relacionamentos proprietário-tripulação. Em muitos aspectos, Jordan é um membro consolidado da equipe.

“É óbvio na maneira como ele cumprimenta você, apenas no aperto de mão”, disse Moore. “Porque há uma diferença naquele aperto de mão corporativo e depois no aperto de mão do atleta. Ele entende. Ele será o primeiro quando fizermos uma boa parada para nos dar um soco ou nos dar os parabéns. Mas então, obviamente, você também vai errar os tiros. E quando o fazemos, ele nos pega e não ataca ninguém. Ele é muito encorajador.”

No domingo, Jordan estará no Phoenix Raceway assistindo à final do campeonato, provavelmente sentado atrás de Scott no topo do pit box ou abaixo com a equipe do pit, uma presença inconfundível ao lado de uma equipe número 45 que está acostumada a um dos maiores do mundo. atletas mais icônicos observando atentamente cada movimento.

“Você tem um dos maiores concorrentes que tem essa perspectiva de tudo que é 100% preciso”, disse Scott. “E ele está do seu lado, no seu canto, onde se você precisar de alguma coisa, ele está ali. Ele está vivendo isso com você. Há algum valor nisso. Não importa o que aconteça no final do dia, ele já experimentou isso. Ele tem as mesmas emoções, altas e baixas. Isso apenas faz com que pareça uma equipe muito mais unida.”

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(Ilustração superior: Meech Robinson / O Atlético; fotos: Sean Gardner/Getty Images, Logan Riely/Getty Images)