O garoto do ‘lugar nenhum’ estabelecendo recordes no Ole Miss

LOUISVILLE, Kentucky – Eles o chamavam de “lugar nenhum”.

Ele tinha 11 anos quando apareceu com pouco ou nenhum aviso no campo de futebol atrás da Doss High School. Foi uma das poucas vezes em que Tim Richardson, que dirigia a liga local de futebol juvenil, não acertou em cheio em um dos jogadores.

“Ninguém sabia quem ele era”, disse Richardson. “Não sabíamos o que fazer com ele.”

Os treinadores foram tão pegos de surpresa que jogaram com o garoto nas linhas ofensivas e defensivas quando ele estava na sétima série. Assim que Richardson o contratou, na oitava série, ele percebeu que o forasteiro quieto e misterioso estava ultrapassando todos os outros membros da equipe, rápido e atlético demais para permanecer nas trincheiras. Richardson o transferiu para recebedor, zagueiro, running back – qualquer posição onde ele pudesse colocar a bola nas mãos – desbloqueando o melhor jogador de um dos melhores times juvenis do país.

“Eu fiz com que ele comentasse sobre todas as outras peças”, disse Richardson. “Ele pode ter feito 35 touchdowns naquela temporada.”

Mas mesmo como um jogador estrela, com os treinadores do ensino médio da área observando seus jogos, ele continuou sendo o garoto desconhecido que aparecia no meio da névoa, um traço de algo não dito sempre atrás dele.

Nas costas de sua camisa, em vez de seu nome, eles até colocaram “NO-WHERE”.

Hoje, Jordan Watkins é um wide receiver sênior para o Velha Senhorita Rebeldesnº 16 no ranking do College Football Playoff. No sábado passado, Watkins estabeleceu duas marcas de recepção de Ole Miss em um único jogo, com 254 jardas e cinco touchdowns em uma vitória em Arkansas. Neste sábado, o poderoso ataque dos Rebels e Lane Kiffin entrará em campo em Oxford, Mississipi, contra o No. Buldogues da Geórgia em busca da vitória para aumentar suas chances de chegar ao Playoff de 12 equipes.

Mas antes de se tornar um titular recorde em um ataque de alto nível da SEC, Watkins era aquele garoto vindo do nada.

Quando Watkins tinha 8 anos, ele soluçou ao ver sua mãe ser levada na traseira de um carro da polícia. Ele ainda pode ouvir o policial dizendo: “Não se preocupe, sua mãe estará de volta logo”.

Ele não a viu novamente por quase dois anos.

Paula Baker era filha do vício. Ela começou a beber aos 12 anos, fumou maconha na adolescência, usou cocaína aos 18 e se viciou em OxyContin aos 21. Ela já era mãe de dois filhos, tendo Jordan aos 17 e seu irmão mais novo, Elijah, alguns anos depois.

Ela fez o possível para manter o abuso de substâncias fora de casa e longe das crianças, mas acabou começando a traficar drogas para alimentar seu vício. Aos 25 anos, ela foi expulsa de seu apartamento no centro de Ohio, então empacotou seus dois filhos e ligou para um amigo em sua casa em Ashland, Kentucky, perguntando se eles poderiam dormir na casa dela. Eles chegaram no meio da noite, Watkins e seu irmão mais novo dormindo no banco de trás. Paula foi presa no dia seguinte, pega por fazer um acordo para conseguir dinheiro para um novo lugar para ficar, violando a liberdade condicional no processo.

“Esse foi o fundo para mim”, disse Paula.

Ela acabou no Centro Correcional de Western Kentucky, onde passou mais de 18 meses. Os meninos ficaram com a tia em Ashland, a cinco horas de distância, no lado oposto do estado. Eles não viram a mãe durante todo o encarceramento. Watkins contaria aos amigos que ela estava em viagem de negócios.

Paula acabou sendo libertada em liberdade condicional e recebeu liberdade condicional no The Healing Place, um centro de recuperação em Louisville, onde foi obrigada a passar mais 18 meses. Ficava algumas horas mais perto de Ashland, e sua irmã trouxe os meninos para vê-la na semana em que chegou. Todos sentaram-se juntos na sala comunal ao redor de uma árvore de Natal.

Ela já estava sóbria há mais de um ano e meio, mas rapidamente percebeu que não tinha uma verdadeira compreensão do vício ou da recuperação.

“Eu não sabia que o vício era uma doença, ou que eu não era uma pessoa horrível. Mas ouvi essas histórias de recuperação e era isso que eu queria”, disse ela. “Eu não queria mais viver uma vida caótica.”

Em maio de 2013, ela havia concluído seu programa de recuperação e estava trabalhando meio período no The Healing Place, economizando dinheiro suficiente para conseguir uma vaga com Austin Baker, seu futuro marido, que acabara de passar por seu próprio programa de recuperação. Ela recuperou a custódia total de seus filhos e os mudou de Ashland para Louisville.

Watkins, de onze anos, lutou com a transição. O pai de Watkins nunca foi uma figura consistente em sua vida, e agora ele teve que deixar seus amigos em Ashland e ir morar em uma nova cidade, para morar com sua mãe depois de mais de três anos separados, e com Austin de repente em cena.

“Ele estava bravo e eu entendi o porquê”, disse Paula. “Ele não sabia o que iria acontecer, se eu acabaria voltando para a prisão. Foi tudo novo para ele também.”

O campo de futebol era o refúgio de Watkins.

“Dava para perceber que quando ele apareceu, foi uma válvula de escape para ele”, disse Richardson.

Nos anos seguintes, Watkins atacou em casa e provocou brigas na escola, seguindo uma receita desgastada de comportamento rebelde.

“Levei muito tempo para perdoar minha mãe por ter ido embora”, disse Watkins. “Eu odeio isso em retrospecto, porque amo minha mãe até a morte, mas eu estava claramente agindo para mostrar quanto ressentimento eu tinha em relação a ela.”

Richardson ouviu histórias sobre Watkins causando problemas, mas nunca viu isso em campo. Watkins fazia perguntas sobre rotas e esquemas, mas ele se mantinha reservado, enterrando essa raiva.

As coisas começaram a mudar durante o primeiro ano do ensino médio de Watkins. Ele não era elegível para o time de futebol de sua escola pública por causa de todas as suspensões que acumulou, então Paula e Austin o matricularam em uma escola particular, mal conseguindo pagar as mensalidades.

“Eles tiveram que sacrificar tudo para que eu pudesse jogar futebol”, disse Watkins. “Eu estraguei tudo sendo rancoroso, mas vi o que eles estavam tentando fazer por mim.”

Ele não chegou a essa conclusão imediatamente, nem sozinho. Houve muita terapia, em família e individualmente. Watkins resistiu a princípio, depois foi atraído por isso, trabalhando com um terapeuta chamado David por alguns anos. Os dois iriam comer alguma coisa. Faça caminhadas. Visite a biblioteca para fazer o dever de casa.

“Ainda há muita gente na sociedade atual que pensa que terapia é para maricas, que como homem é preciso ser durão. Tento ser aberto sobre o fato de que a terapia mudou minha vida”, disse Watkins. “David não esperava nada em troca de mim, não precisava que eu fosse alguém que não era. Ele estava apenas tentando me ajudar.

Assim que Watkins aceitou que sua mãe e Austin também estavam tentando ajudar, as cicatrizes começaram a cicatrizar.

Em seu último ano na Butler Traditional High School, ele emergiu como um wide receiver de três estrelas e se comprometeu a jogar pelo Louisville na turma de 2020. Ele gostou da ideia de sua família estar a 10 minutos de carro do estádio, mas depois de dois anos no Cardinals, sua cidade natal, ele entrou no portal de transferências. Watkins recebeu muito interesse, mas Kiffin – que tem sido aberto sobre sua própria jornada para a sobriedade – vendeu-o para Ole Miss.

“O técnico Kiffin disse a Jordan se ele queria ir para o NFLele precisava jogar para ele”, disse Austin.

Watkins tem 118 recepções para 1.739 jardas e 12 touchdowns no meio de sua terceira temporada com os Rebels. Paula não gostou que o filho se mudasse para mais de seis horas de distância, mas reconheceu o que isso poderia significar para o futuro dele, que ele estava pronto para um novo desafio. E ela também estava pronta.

Paula está sóbria há mais de 14 anos. Hoje em dia, Watkins se autodenomina “filhinho da mamãe” e fala com ela todos os dias. Ele também se tornou próximo de Austin, a primeira pessoa para quem Watkins ligou quando ganhou o novo videogame College Football 25 com sua própria imagem, e para quem ele imediatamente fez FaceTimed quando acertou um hole-in-one neste verão, sem fôlego de corrida para o verde. Watkins envia regularmente fotos para o bate-papo do grupo familiar sobre o que ele preparou para o jantar em sua grelha plana.

“Sempre tive aquela pequena esperança: se você acordar e continuar fazendo isso dia após dia, as coisas vão melhorar”, disse Paula. “E é verdade.”

Ken Trogdon ficou tonto ao ver os destaques da vitória de Ole Miss na semana passada. O ex-aluno e residente da Carolina do Sul é um leal Galos de guerra apoiador, mas ele se tornou um fã dos rebeldes por meio de sua conexão com Watkins, que conheceu no início deste ano.

“Cinco touchdowns? Fiquei muito animado com Jordan”, disse Trogdon. “Ele é um jovem tão especial.”

Há cerca de 12 anos, Trogdon, administrador de saúde, fundou a HarborPath como uma organização sem fins lucrativos que fornece medicamentos a populações vulneráveis ​​em todo o país. Essa missão rapidamente se cruzou com as crises dos opiáceos e do fentanil, incluindo esforços para distribuir e informar as pessoas sobre a naloxona – vulgarmente conhecida como Narcan – um medicamento que pode reverter as overdoses de opiáceos e fentanil. Nos últimos anos, a HarborPath tem trabalhado para colocar a naloxona ao alcance do maior número de pessoas possível.

Foi isso que trouxe Trogdon a Ole Miss no inverno passado. HarborPath forneceu Narcan ao William Magee Center, fundado em 2019 em homenagem a um ex-atleta de atletismo Ole Miss que morreu de overdose acidental. Qualquer pessoa pode passar por aqui e pegar o Narcan gratuitamente, sem fazer perguntas.

Trogdon abordou o The Grove Collective, uma organização de nomes, imagens e semelhanças afiliada ao Ole Miss, sobre a parceria com atletas do Ole Miss em vídeos de mídia social para espalhar a conscientização. Watkins, um jogador de futebol proeminente que se sentia confortável diante das câmeras, foi um dos atletas sugeridos por The Grove.

Conversando com Trogdon e a procuradora-geral do Mississippi, Lynn Fitch, entre as sessões de filmagem, Watkins compartilhou detalhes sobre sua vida antes de vir para Ole Miss em 2022. Sobre sua infância e a luta de sua mãe contra o vício. Sobre o tempo que passou na prisão e em centros de recuperação, e como seu padrasto, também em recuperação, foi revivido duas vezes com Narcan. Sobre como sua mãe agora trabalha como consultora na área de recuperação em organizações como a HarborPath.

Trogdon esperava que um jogador de futebol carismático ajudasse a transmitir sua causa. Em vez disso, ele conseguiu um jogador com “uma conexão pessoal como ninguém”.

Pílulas falsas não valem o risco.

Ole Miss receptor amplo @jordanwatkins está fazendo parceria com a HarborPath para ajudar a salvar vidas de overdose de drogas e fentanil mortal em campi universitários.

🔗 https://t.co/vZE9w9Jy8j pic.twitter.com/zwN47gWSFk

– HarborPath (@HarborpathRx) 8 de março de 2024

Quando os vídeos de Ole Miss foram lançados em fevereiro, eles geraram 100 mil visualizações no X no primeiro dia. Trogdon disse que HarborPath está considerando expandir a campanha para campi adicionais e que pode ver Watkins como porta-voz nacional da organização.

Mais importante ainda, o Magee Center experimentou uma aceitação do Narcan depois que os vídeos circularam, e Trogdon disse que o medicamento disponível foi responsável por reverter uma overdose no campus Ole Miss.

Também se tornou outra saída para Watkins, que também trabalhou com grupos de recuperação em Louisville. E sua mãe o colocará ao telefone com crianças que podem estar sofrendo as dores familiares do vício familiar para oferecer uma perspectiva.

“Isso afeta muitas pessoas, não apenas por uso pessoal, mas por causa das pessoas ao seu redor”, disse Watkins. “Adoro poder usar minha plataforma ou experiência para ajudar.”

A recuperação não é um processo de começo e fim. É uma tarefa diária, uma planta que precisa de rega. Mas depois de 14 anos, as raízes criaram raízes. Neste fim de semana, Paula e a família farão sua jornada regular de mais de 400 milhas para assistir Watkins e os rebeldes enfrentarem a Geórgia. Torcendo pelo garoto quieto do nada.

“Não somos perfeitos”, disse Paula, “mas percorremos um longo caminho”.

(Ilustração: Meech Robinson/ O Atlético; fotos: David Jensen/Getty Images; Cortesia de Paula Baker)