Cameron Heyward olhou para a mensagem de quatro letras projetada na tela, imaginando o que tudo isso significava. Como Mike Tomlin – o mestre das siglas e a força mais poderosa do Pittsburgh Steelers’ universo – falou apaixonadamente com seus jogadores sobre um próximo oponente em uma sala de reuniões escura no final do mês passado, a luz começou a acender na cabeça de Heyward.
Ele está falando de MIM.
O assunto era Dexter Lawrence, o Gigantes de Nova York duas vezes tackle defensivo do Pro Bowl. O subtexto era Heyward, um atacante interno de 14 anos e três vezes All-Pro, que estava prestes a estabelecer um recorde de franquia para um defensor ao jogar seu 202º jogo na temporada regular.
A sigla na tela era “WGFO”.
“Eu estava tipo, ‘Do que diabos ele está falando?’” Heyward relembrou segunda-feira. “E foi, ‘Vamos descobrir’”.
Especificamente, Tomlin estava desafiando Heyward a provar que ainda poderia jogar em um nível tão alto quanto Lawrence, que era nove anos mais novo. E o treinador de 18 anos estava fazendo isso do seu jeito inimitável, misturando humor com verdades duras e frias sobre o esporte que ele ama.
“Ele encontra maneiras de motivar todos os integrantes da equipe”, diz Heyward sobre Tomlin. “É uma questão de ter um relacionamento com cada homem que entra naquele vestiário. Todos os dias, no treino, ele interage com os caras, e depois do treino ele anda pelo vestiário fazendo isso também. Ele se relaciona com todos e há menos espaço para o caos por causa disso.”
Embora Tomlin, o NFLEmbora seja o treinador principal mais antigo, é um dos homens mais bem-sucedidos em sua profissão, ele também tende a ser um dos menos apreciados. Desde que assumiu o cargo de técnico do Pittsburgh em 2007, ele nunca teve uma temporada de derrotas. Pense nisso: em uma liga projetada para acentuar a paridade, o homem não teve um único ano ruim, com quase duas décadas de tamanho amostral.
Isso é mais louco do que um estabelecimento querido que oferece sanduíches com batatas fritas e salada de repolho.
Mesmo assim, alguns torcedores do Steelers, frustrados com a recente falta de triunfos de Tomlin nos playoffs, reclamam continuamente de suas deficiências.
Essas queixas normalmente são recebidas com reviravoltas nos círculos da NFL, mas há um argumento de que Tomlin recebe cronicamente menos elogios do que merece. O jogador de 52 anos ganhou um Super Bowl, dois campeonatos da AFC e 188 jogos combinados da temporada regular e pós-temporada, mas nunca foi homenageado como o Treinador do Ano da NFL da Associated Press.
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Isso pode mudar em fevereiro. Embora tenha havido alguns trabalhos de treinador estelares nesta temporada – por Matt LaFleur, Kevin O’Connell, Dan Campbell, Raheem Morris, Dan Quinn e outros – o toque magistral de Tomlin em guiar os Steelers para um recorde de 7-2 foi incomparável.
Para colocar em termos que ele apreciaria: no meio da campanha de 2024, ele é meu COTYSF (Treinador do Ano Até Agora).
As 173 vitórias de Mike Tomlin ocupam o 12º lugar de todos os tempos na história da NFL, o maior número de qualquer treinador que não ganhou o título de Treinador do Ano desde o início do prêmio. (Foto: Patrick Smith/Getty Images)
Tomlin administrou uma potencial controvérsia de quarterback, supervisionou a instalação de um novo ataque e ajudou a reenergizar uma defesa com cinco novos titulares (se você incluir o níquel de volta Gorro Bispo Jr.um novato não draftado). Os Steelers podem ostentar as unidades de times especiais mais eficazes da NFL e suas únicas duas derrotas (derrotas consecutivas para o Colts de Indianápolis e Dallas Cowboys) foram por margens de três pontos.
Eles venceram em quatro outros jogos de um placar, incluindo a emocionante vitória do último domingo por 28-27 fora de casa sobre o 7-3 Comandantes de Washington.
De repente, Pittsburgh, que foi um sucesso em suas últimas quatro partidas na pós-temporada, parece formidável o suficiente para competir com os melhores times da AFC.
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Os Steelers aprenderão mais sobre si mesmos no domingo, quando receberem o 7-3 Corvos de Baltimoreque está atrás deles por meio jogo na AFC North. Ainda assim, pela primeira vez desde Ben Roethlisberger aposentados em janeiro de 2022, eles parecem capazes de vencer grandes jogos sem depender de sua defesa e equipes especiais para carregá-los.
O maior motivo do sucesso dos Steelers? Bem, existem dois grandes. Tomlin tem cojones. Ao contrário de muitos dos seus treinadores contemporâneos, ele não tem medo de seguir os seus instintos, disparar o seu remate e viver com as consequências se falhar.
Ele assume riscos e seus jogadores vibram com isso.
A vitória de domingo sobre os Comandantes foi como um estrondo para a candidatura de Tomlin ao COTYSF. Os Steelers lideravam por 7 a 0 quando, faltando 5:16 para o fim do primeiro quarto, tentaram um punt falso na quarta para 15 de seus próprios 16. A jogada pegou os Commanders de surpresa, mas falhou quando um defensor (upback) Miles Killebrew) não conseguiu completar um passe para outro (James Pierreque não aguentou o arremesso).
Três peças depois, Austin EkelerA corrida de touchdown de 1 jarda empatou o jogo. Tomlin não tropeçou, dizendo depois: “Esse sou eu. Eu reconheço isso, mas faria de novo.”
O Steelers se recuperou de uma desvantagem de 24-14 e venceu em um touchdown tardio quando Russel Wilsonna terceira para 9 do Washington 32, completou um passe alto e profundo para Mike Williamsque havia sido adquirido em um comércio cinco dias antes e nunca havia praticado a rota.
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No papel, era um tanto absurdo. Na vida real, foi glorioso. E isso nunca teria acontecido sem a convicção de Tomlin.
Desde a primavera passada, a fé de Tomlin em Wilson tem sido desconcertante para muitas pessoas dentro e fora da organização, à luz da forma como o primeiro Seahawks de Seattle estrela aparentemente regrediu nos últimos anos.
Wilson, 35 anos, lutou muito depois de ser negociado com o Denver Broncos após a temporada de 2021. Ele parecia ter perdido um passo – pelo menos um passo – e possuir muito menos consciência de campo do que nas temporadas anteriores.
Em dezembro passado, o técnico do Broncos, Sean Payton, colocou Wilson no banco – com seu time ainda tecnicamente na disputa dos playoffs – para evitar as consequências financeiras de uma possível lesão. Dada a reputação de Payton como um guru ofensivo, isso foi percebido por muitos de seus colegas como uma acusação irrevogável às habilidades de Wilson.
Tomlin viu isso de forma diferente. Quando Wilson, dispensado pelos Broncos, tornou-se agente livre em março, os Steelers rapidamente o contrataram como sucessor do Kenny Pickettuma escolha fracassada do draft de 2022 no primeiro turno.
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Dias depois, eles negociaram com o Ursos de Chicago adquirir Justin Camposa 11ª escolha do draft de 2021. A partir desse momento, o ceticismo aumentou. Muitos treinadores e avaliadores de talentos da NFL especularam que Wilson não ganharia o cargo de titular, mesmo quando Tomlin insistiu que ele iria para o campo de treinamento número 1 na tabela de profundidade.
Quando uma lesão na panturrilha basicamente atrapalhou a pré-temporada de Wilson – e durou até outubro – Fields aproveitou sua abertura. Sua velocidade e mobilidade ajudaram o novo coordenador ofensivo Arthur Smith a conceber um ataque que criou confrontos favoráveis para o jogo corrido do Pittsburgh. Quando Wilson estava totalmente saudável, os Steelers estavam com 4-2 e vindo de uma vitória por 32-13 sobre o Invasores de Las Vegas.
Praticamente ninguém pensou que Tomlin deveria fazer uma mudança. Roethlisberger, em seu podcast “Footbahlin”disse após aquela vitória: “Em suma, eu absolutamente nem pensaria em tirar (Fields) do jogo agora.” Esse também era o sentimento predominante dentro da organização dos Steelers.
Tomlin decidiu o contrário, acreditando que Wilson – que venceu um Super Bowl e esteve a um metro de vencer o segundo – ainda possuía as qualidades de elite que poderiam ajudar os Steelers a se elevar na pós-temporada. “Não estou tentando ganhar jogos,” Tomlin disse a Jay Glazer da Fox. “Estou tentando ganhar um título mundial aqui. Preciso ver o que tenho em ambos.
Mike Tomlin se esforçou para inserir Russell Wilson como titular. A decisão rendeu dividendos até agora. (Charles LeClaire / Imagens Imagn)
Por causa disso, Tomlin disse a Glazer, ele “se tornou o Lone Ranger” e fez a mudança.
Uma grande diferença: o Lone Ranger usava uma máscara. Tomlin expôs suas intenções e mentalidade a todas as partes envolvidas.
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Dentro do vestiário não houve reclamações ou dúvidas. Tomlin, que habitualmente tira o máximo proveito de personalidades fortes (e às vezes espinhosas) – ex-estrelas Roethlisberger, Antonio Brown, Le’Veon Bell e receptor atual George Pickens são alguns exemplos óbvios – vendeu a mudança de uma maneira que alguns de seus colegas desbocados fariam bem em imitar.
“Todos os três caras – Justin, Russ e Mike – lidaram com isso com classe total”, disse Heyward. “(Tomlin) disse: ‘Vamos ver o que acontece, mas não esqueceremos o que Justin fez, nem pensaremos que Justin será apenas alguém que se perde na confusão. É uma longa temporada e veremos o que acontece.’”
Aqui está o que aconteceu até agora: Os Steelers estão 3-0 com Wilson como zagueiro. Ele lançou seis passes para touchdown e uma interceptação, e Pittsburgh teve média de 30,7 pontos por jogo nessas partidas. O Lone Ranger está em alta.
Por outro lado, o calendário fica mais difícil agora, com dois jogos contra os Ravens e confrontos com o Filadélfia Eagles e Chefes de Kansas City entre os testes que aguardam a equipe de Tomlin.
Será que os Steelers conseguirão enfrentar o desafio – e vencer um jogo dos playoffs (ou mais de um) pela primeira vez em oito temporadas?
Como diria Tomlin, WGFO.
(Foto superior: Patrick Smith / Getty Images)
