Nick Suzuki e o Montreal Canadiens sonhavam alto.
O clube surpreendeu o Toronto Maple Leafs na primeira rodada dos playoffs de 2021 antes de vencer o Winnipeg Jets e derrotar o Vegas Golden Knights.
A segunda de duas temporadas truncadas pela pandemia – esta com divisões únicas – veria Montreal enfrentar o Tampa Bay Lightning na final da Copa Stanley.
Suzuki, então centro do segundo ano, logo sentiu como se sua equipe estivesse lutando com uma das mãos amarrada nas costas.
As regras de reserva para lesões de longo prazo da NHL significavam que o Lightning custava cerca de US$ 18 milhões acima do teto salarial de US$ 81,5 milhões da liga – que não se aplica na pós-temporada – assim que os playoffs começassem.
“Nós realmente não fomos ajudados com isso”, lembrou Suzuki.
E tudo, para ser claro, foi honesto.
O atacante do Tampa, Nikita Kucherov, perdeu todo o calendário de 56 jogos após uma cirurgia no quadril, mas estava pronto para o primeiro jogo dos playoffs. O extremo russo terminou em primeiro lugar naquela primavera e início do verão, ganhando o Troféu Conn Smythe como MVP da pós-temporada e ajudando o Lightning a garantir sua segunda Copa consecutiva.
O salário de US$ 9,5 milhões de Kucherov, no entanto, não contou um centavo para o limite máximo durante a temporada. Junto com outras mudanças do LTIR – um jogador deve ficar de fora por pelo menos 10 jogos da temporada regular e 24 dias para que os clubes obtenham redução salarial – isso permitiu que Tampa massageasse seu elenco de maneiras que provavelmente não seriam possíveis de outra forma.
A NHL monitora o sistema para garantir que as equipes respeitem o processo, mas tem havido dúvidas sobre a evasão do limite máximo desde que o Lightning venceu em 2021 e Vegas se beneficiou do LTIR no caminho para conquistar a Copa em 2023.
O Lightning se inclinou para a narrativa após a vitória, com Kucherov ostentando uma camiseta “$ 18 milhões Over The Cap” durante as comemorações do time.
“Obviamente há uma lacuna no sistema”, disse Suzuki, agora capitão do Montreal. “As equipes podem tirar vantagem disso. É definitivamente um assunto delicado.
“Se você está usando, você gosta. E se você não está ΓǪ “
O capitão de Las Vegas, Mark Stone, passou por uma cirurgia nas costas em fevereiro de 2023 e esteve no LTIR até o jogo 1 dos playoffs daquela primavera. O espaço acumulado na tampa ajudou os Golden Knights a adquirir os atacantes Ivan Barbashev e Teddy Blueger, e o goleiro Jonathan Quick para sua investida pós-temporada.
Stone estava novamente no LTIR na temporada passada com um baço lacerado, que junto com o astro central Jack Eichel também ficando afastado dos gramados por um longo período, permitiu que a administração adquirisse o defensor Noah Hanifin junto com os atacantes Tomas Hertl e Anthony Mantha.
Stone estava novamente pronto para a abertura dos playoffs de seu time, embora Vegas tenha caído para o Dallas Stars em sete jogos.
Os Lightning e Golden Knights, que defenderam repetidamente seus movimentos com firmeza dentro da estrutura LTIR, não são os primeiros times a usar as regras dessa forma.
O Chicago Blackhawks colocou Patrick Kane no LTIR em fevereiro de 2015, mas ele voltou a tempo para os playoffs – junto com alguns companheiros de equipe recém-adquiridos – antes de ajudar a franquia a vencer sua terceira Copa em seis anos.
O centro do Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon, disse que embora o sistema possa precisar de uma atualização, ele não acredita que os jogadores ficariam de fora quando saudáveis, apenas por razões de limite.
“Os caras querem jogar”, disse ele. “Seria difícil, a partir do prazo de negociação, ficar de fora e esperar. Gostaria de pensar que a integridade das equipes e dos rapazes está no lugar certo.
“Mas é definitivamente lamentável.”
O vice-comissário da NHL, Bill Daly, disse que há um apetite majoritário entre os 32 gerentes gerais da liga para potencialmente ajustar o sistema, mas a forma como o espaço de limite é acumulado e calculado durante a temporada não constitui uma equação simples.
“A maioria (dos GMs) gostaria que continuássemos a considerar fazer algum tipo de ajuste”, disse Daly. “Isso é o que veremos.”
O GM do Toronto Maple Leafs, Brad Treliving, disse que uma solução possível é um teto salarial para os playoffs.
“Sempre há grandes ideias”, advertiu. “Então você esquece as consequências não intencionais. Eu gostaria de obter mais informações sobre como tudo funcionaria e como tudo ficaria.”
O centro do Edmonton Oilers, Leon Draisaitl, disse que, independentemente das regras, sempre serão feitos esforços para encontrar soluções alternativas.
“Será para sempre assim, onde as pessoas tentarão ser criativas”, disse ele.
O defensor do Seattle Kraken, Brandon Montour, disse que a justiça simples é fundamental.
“Se você está de fora de um jogador de oito, nove, dez milhões de dólares, não deveria ter tanto espaço no limite”, disse ele. “Você deveria ter metade disso. Você não deveria poder usar os oito, nove milhões de dólares e conseguir três jogadores.”
Suzuki, que viveu uma série em que o gelo parecia inclinado, espera que eventualmente haja ajustes no LTIR.
“Isso definitivamente deu às equipes uma enorme vantagem”, disse ele. “Às vezes você tem sorte e outras vezes parece que pode ser uma estratégia. Não estou na sala médica. Não sei realmente o que está acontecendo com essas equipes.
“Poderia ser tudo justo.”
Mas ele tem suas dúvidas.
