Quando Brian Mann era criança e crescia em Cape Breton, Nova Gales do Sul, ele às vezes vasculhava uma gaveta na cozinha da família e tirava os óculos de voo que seu pai usava durante a Segunda Guerra Mundial.
Mann saía, colocava os óculos e imaginava pilotar o Spitfire que seu pai pilotava para a Força Aérea Real Canadense.
“Tudo o que eu via eram nuvens e céu”, disse Mann, 72. “E mesmo assim eu pensava comigo mesmo: ‘É isso que ele olhava através desses óculos. É isso que parecia.’ E isso foi o mais perto que eu consegui chegar do Spitfire dele.”
Mann nunca conseguiu realizar seu sonho de infância de voar o Spitfire de Ed Mann. Mas, em um museu na Polônia, em junho, ele conseguiu sentar na cabine.
“Foi muito emocionante ver isso e é algo que foi mais do que havíamos previsto porque você realmente não consegue se preparar para isso”, disse Mann. “Tudo volta para você que este é o avião real que meu pai pilotou.”
Cerca de 20.000 Spitfires foram feitos durante a Segunda Guerra Mundial, mas apenas algumas centenas permanecem. Apenas algumas dezenas são consideradas navegáveis.
Chegar à Polônia para ver o Spitfire de Ed Mann coroou um esforço de duas décadas de sua família para ver o avião. Mann morreu em 1996, sem nunca saber que seu avião havia sobrevivido à guerra. Sua família só soube de sua existência em 2005.
Viagens anteriores foram adiadas por problemas de saúde e uma morte na família, enquanto os planos de ir à Polônia em maio de 2020 foram cancelados pela pandemia de COVID-19.
Como o avião acabou na Polônia
O Spitfire de Ed Mann — chamado Florence em homenagem à sua esposa — teve uma vida colorida após a guerra. Ele apareceu no filme de 1969 Batalha da Grã-Bretanha em cenas onde os pilotos entravam e saíam dos Spitfires.
Brian Mann e seu pai assistiram ao filme no cinema quando ele foi lançado, sem saber que Spitfire, de Ed Mann, estava na tela na frente deles.
Após o filme, o Spitfire foi usado como aeronave de exibição móvel pela Força Aérea Real.
Em 1977, ele foi negociado com a Polônia em algo chamado Operação Fair Exchange. Entusiastas da aviação viram a troca como tudo, menos justa, porque um DH9A, um avião da Primeira Guerra Mundial que era o único do tipo, foi enviado para a Grã-Bretanha em troca.
De lá, ele foi para o Museu Polonês de Aviação em Cracóvia e foi repintado para parecer uma aeronave pilotada por uma unidade polonesa da Força Aérea Real.
Foi aqui que Mann e cinco familiares ficaram cara a cara com o avião. Autoridades organizaram uma exibição privada que durou quase duas horas.
Heather MacDonald era uma das familiares na viagem. Ela é a irmã mais nova de Brian Mann.
“Sentar na asa e colocar minhas mãos onde meu pai colocou as dele foi algo extraordinário”, disse ela.
Ela acha que seu pai ficaria orgulhoso de que seus filhos estivessem interessados em seu avião e se importassem o suficiente para fazer a viagem para vê-lo.
Também estavam presentes na exibição algumas das pessoas que desempenharam um papel em deixar a família Mann saber sobre o paradeiro de Florence. Isso incluía Franek Grabowski, um pesquisador e jornalista freelance polonês.
Foi a observação de Grabowski que as marcações no avião mostravam que ele não tinha sido pilotado por poloneses. Isso desencadeou o esforço de busca que finalmente levou aos Manns.
“Foi como encontrar uma velha família porque nos correspondemos por muitos anos [with them] antes de finalmente chegar lá”, disse MacDonald.
Brian Mann disse que, embora esta tenha sido a primeira viagem de familiares para ver o avião, é um pedaço da história da família que as gerações futuras visitarão.
“Com o avião do papai, isso significa que ele não será esquecido”, ele disse. “Ele sempre estará lá.”
