O foguete Falcon 9 da SpaceX foi aterrado após acidente no espaço, deixando o destino das próximas missões incerto

Na última quinta-feira, um foguete SpaceX Falcon 9 decolou do Vandenberg Space Launch Complex, na Califórnia, com uma carga útil de 20 satélites Starlink. E como nas 325 vezes anteriores, o lançamento pareceu ocorrer sem problemas: o foguete chegou ao espaço e o primeiro estágio retornou, pousando em uma nave drone no Oceano Pacífico.

Mas logo ficou claro que nem tudo estava bem com o segundo estágio, aquele que iria implantar os satélites. Parecia que algum líquido estava vazando da espaçonave, formando cristais de gelo, com pedaços se soltando periodicamente, sendo obliterados pelo calor vindo do bico do motor atrás dele.

Inicialmente, nenhuma palavra foi mencionada sobre a anomalia no feed de transmissão. Como é típico, o feed terminou quando o primeiro estágio pousou, mas deixou muitos espectadores se perguntando o que fazer com o acúmulo de gelo.

Acontece que, embora a nave espacial tenha conseguido lançar sua carga útil, o foguete não conseguiu colocá-los na órbita pretendida. Mais tarde, o fundador Elon Musk tuitou que ele sofreu uma RUD, ou uma “desmontagem rápida não programada” — jargão da SpaceX para uma explosão.

Os satélites acabaram saindo da órbita e queimando em nossa atmosfera no dia seguinte.

Como resultado, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) suspendeu todos os foguetes SpaceX Falcon 9 enquanto conduz uma investigação.

De acordo com uma declaração da FAA recebida pelo Spaceflight Now, um site de notícias espaciais online, a SpaceX solicitou retomar o lançamento do foguete Falcon 9 enquanto o acidente está sendo investigado.

“Normalmente essas coisas não se resolvem em algumas semanas”, disse Jordan Bimm, historiador espacial e professor de comunicação científica na Universidade de Chicago.

“Normalmente, eles levam alguns meses. E a FAA estaria disposta a agilizar isso dado esses fatores? Não sei, acho que depende da natureza da anomalia, e do quão perigosa ela é, e da probabilidade de ter sido reproduzida em outro veículo.”

Mais que um inconveniente

Embora possa parecer nada mais que uma interrupção nos planos da SpaceX de lançar continuamente centenas de satélites Starlink, a paralisação tem repercussões muito maiores em missões futuras, incluindo a primeira caminhada espacial comercial.

Aurora Polaris é uma missão científica financiada privadamente que usará um foguete Falcon 9 e a nave espacial Crew Dragon da empresa para conduzir uma missão científica.

A missão é a primeira do gênero, com vários objetivos científicos, incluindo voar 700 quilômetros acima da Terra, tornando-se o voo tripulado de maior altitude desde as missões lunares Apollo. Esta órbita o levará além da proteção do cinturão de radiação de Van Allen. Para efeito de comparação, a Estação Espacial Internacional (ISS) orbita aproximadamente 400 quilômetros acima da Terra.

A tripulação também será a primeira a testar os trajes espaciais de atividade extraveicular (EVA) da SpaceX, atualizados a partir de seu traje espacial de atividade intraveicular (IVA). Eles também testarão as comunicações baseadas em laser Starlink da SpaceX no espaço, junto com outras pesquisas de saúde.

A missão deve ser lançada em 31 de julho.

Após o anúncio do aterramento dos foguetes Falcon 9, Jared Isaacman, que está financiando a missão, postou nas redes sociais que ainda está confiante na SpaceX.

Mas há várias outras missões que podem sofrer atrasos:

• O Missão de Banda Larga por Satélite no Ártico — satélites gêmeos projetados para levar cobertura móvel de banda larga ao Ártico — cujo lançamento estava previsto para esta semana.
• A missão Transporter-11 — um serviço de transporte compartilhado dedicado a hospedar diversas empresas diferentes ao redor do mundo; seu lançamento estava originalmente programado para este mês.
• Missão de reabastecimento da tripulação Cygnus da Northrup Grumman, programada para 3 de agosto.
• O Missão da tripulação 9 para a ISS, cujo lançamento também está previsto para a primeira quinzena de agosto.

Mas Bimm disse que é mais do que isso.

Ele está preocupado com os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, que viajaram para a ISS em um lançamento de teste de uma nave espacial Boeing Starliner. A cápsula teve vários problemas antes de atracar na estação espacial e os astronautas tiveram sua missão estendida enquanto a Boeing investiga tanto no espaço quanto aqui no solo.

Muitos especialistas no setor espacial se perguntam se a dupla está presa na estação e se uma Crew Dragon da SpaceX poderia ser enviada caso isso acontecesse.

“Meu pensamento… era Butch e Suni lá na ISS e se isso impactaria ou não esse tipo de planejamento de contingência sobre o qual temos ouvido boatos e comentários aqui e ali — talvez e se eles não pudessem voltar na Starliner”, disse Bimm.

A NASA e a Boeing têm veementemente negou que o casal esteja encalhadoinsistindo que a nave espacial está segura para trazê-los de volta.

Seja qual for a causa da anomalia, a SpaceX disse que cooperará com a investigação. No entanto, não está claro quanto tempo levará e quais serão as repercussões para outras missões no futuro.

É um lembrete de que a busca pela viagem espacial é desafiadora.

“O espaço é difícil e o espaço é complexo”, disse Bimm. “Nós nomeamos os rovers com base em virtudes espaciais, como Curiosidade, Oportunidade e Perseverança. Acho que outra virtude espacial que temos que lembrar é a paciência. O voo espacial requer paciência.”