O caminho de Zak Brown para a McLaren F1 começou com ‘Wheel of Fortune’ e alguns relógios

Este artigo faz parte do nosso Histórias de origem série, uma visão interna dos bastidores dos clubes, pilotos e pessoas que alimentam o esporte.

Zak Brown nunca cresceu esperando se tornar uma das figuras mais poderosas da Fórmula 1.

Ele não tem experiência em corridas, nem tem diploma universitário. O automobilismo nem foi seu “primeiro amor”. Foi beisebol. A certa altura de sua carreira, ele dormia em um colchão de ar no chão da sala de jantar da irmã de um amigo na Inglaterra, trabalhando por £ 75 por dia.

Brown, nascido em Los Angeles, Califórnia, mas se considera britânico devido ao tempo que vive no Reino Unido, começou nas corridas graças à vitória durante um episódio da Teen Week de um dos game shows mais antigos da televisão americana e alguns conselhos de Mário Andretti.

Agora, Brown é o CEO da McLaren Racing – e uma de suas equipes lidera o F1 classificação de construtores pela primeira vez desde 2014.

“Eu não tenho experiência em corridas. Eu não vim de uma origem privilegiada. Não éramos pobres, mas pelos padrões das corridas éramos pobres”, disse Brown ao O Atlético. “E então acho que tive a sorte de chegar onde estou por causa de muita ajuda, muita sorte, mas também de muito trabalho duro. E acho que o que tive a sorte de alcançar pode ser replicado por outros se você investir tempo e esforço e tiver paixão.”

“Wheel of Fortune” começou como um game show diurno na NBC em 1975, criado por Merv Griffin, que também projetou “Jeopardy!”. Chuck Woolery e Susan Stafford foram a dupla original de anfitriões antes de Pat Sajak e Vanna White ingressarem no início dos anos 1980.

O game show desta noite é semelhante ao jogo de adivinhação de lápis e papel Hangman. Os competidores giram uma roda colorida cheia de prêmios possíveis, como diferentes quantias em dinheiro e cartazes de perigo, como “Perder uma vez” e “Falir”. Eles então tentam vencer adivinhando corretamente, letra por letra, qual é a resposta no quadro de letras.

Este icônico show americano foi onde Brown começou a construir sua carreira no automobilismo.

Ele participou de sua primeira corrida de F1 com a família em 1981 e ficou cativado pelos carros, pelo som e pela velocidade. Embora tenha “se apaixonado pelas corridas”, ele não tinha conexões com o mundo da F1. “Parecia muito inatingível”, disse ele, “e (eu) nem sabia como entrar nas corridas, onde o beisebol é muito fácil, porque todo mundo joga”.

Seu pai continuou a levar ele e seu irmão às corridas locais, mas o beisebol ainda atraiu a atenção de Brown até o ensino médio, quando o esporte se tornou mais sério. Ele não podia continuar jogando porque não frequentava a escola com muita frequência. Ele disse: “Você não pode permanecer no time de beisebol se não tirar boas notas”.

Nessa época, Brown finalmente teve uma conexão com o automobilismo: a família de um amigo estava envolvida no automobilismo. Mas esse mundo ainda não parecia alcançável. Ele ainda estava apaixonado pelo passatempo favorito da América.

Em 1984, o grande game show chegou à cidade. As crianças podiam se inscrever e fazer entrevistas para competir na “Roda da Fortuna” da Teen Week. Brown lembra que cerca de 50 a 75 alunos de cada escola compareceram para “um concurso de carrasco, fazer uma pequena entrevista para ver se eles achavam que você aguenta aparecer na TV, etc.”. A partir daí, reduziram o número por escola secundária para 15. Os 15 finalistas de cada escola secundária passaram então por mais “testes e jogos simulados”, terminando com um período de espera. “Nós ligaremos para você. Não ligue para nós e talvez não liguemos para você”, lembra Brown.

Como fã de longa data do programa, Brown navegou ansiosamente pelo processo (e pelo jogo de espera). A ligação veio uma semana depois – ele havia feito. “Wheel of Fortune” trouxe de volta 20 crianças, gravando uma semana inteira de shows em um único dia. Mas houve uma reviravolta: apenas 15 adolescentes poderiam estar no programa.

“Eles precisam de 15 pessoas, mas você pode ser desqualificado se falar com o público ou fizer algo que não deveria”, disse Brown. “Então, mesmo que agora você saiba que está entre os 20 primeiros e que realmente irá para a gravação, você não sabe se foi um dos 15 ou um dos cinco substitutos.”

Ele foi um dos 15 competidores e se comportou – e he vencemos as duas primeiras rodadas. “Os Smurfs e Wild Bill Hickok, que eu não tinha ideia de quem era.”

Para quem está familiarizado com a “Roda da Fortuna” de hoje, você sabe que os competidores ganham dinheiro ou, às vezes, férias. Mas quando Brown jogou na Teen Week, eles selecionaram prêmios. Uma espécie de carrossel com prêmios girava e os competidores eram colocados no local para selecionar seus ganhos.

“Eles mostram um grande quadro branco e tudo está listado em ordem de custo, e eles eliminariam o que você não pode pagar”, disse Brown. “E então, como a maioria dos jovens de 13 anos, a primeira coisa que você faz é olhar para o quadro e perguntar: qual é a coisa mais cara que posso pagar? Tinha que ser relógios.

Os relógios ficaram algum tempo em sua casa, com a intenção de vendê-los em algum momento. Uma carreira no automobilismo estava tão longe de sua mente que, quando Sajak perguntou no programa o que ele queria fazer, Brown se referiu ao seu esporte favorito.

“Jogador de beisebol.”

Alguns anos se passaram e os relógios ainda não haviam sido vendidos.

Brown participou do Grande Prêmio de Long Beach em 1987, e uma das famílias de seu amigo conhecia Andretti, que venceu o campeonato mundial de F1 em 1978. Ele conheceu Andretti naquele fim de semana de corrida e fez-lhe uma pergunta que moldou o próximo capítulo de sua vida: “Como você começa nas corridas?”

A resposta de Andretti foi o kart. Dentro do programa da corrida, havia um anúncio de uma escola de corrida de kart. Brown passou a vender os relógios que ganhou na “Roda da Fortuna” em uma loja de penhores em Van Nuys, um bairro de Los Angeles, Califórnia. Ele usou esse dinheiro para pagar a escola de corridas de kart e adorou.

Brown começou a avançar e vencer no kart, competindo por quase cinco anos na Califórnia antes de saltar para a Europa em 1991, embora não tenha sido uma mudança permanente. Em 1984, ele competiu na Fórmula 3 Britânica e na Fórmula Opel-Lotus Benelux Series, bem como na Toyota Atlantic Series da América do Norte. No ano seguinte, ele estreou na Indy Lights e lançou sua própria empresa, Just Marketing Inc.

“Quando eu estava correndo na Europa, de 1991 a 1994, a TWA Airlines foi meu grande patrocinador. Eu estava com saudades de casa e consegui um acordo para correr de volta aos Estados Unidos. Então fui à TWA e disse: ‘Ei, estou fora daqui. Vou correr de volta aos Estados Unidos. E nesse ponto, o patrocínio se tornou um grande sucesso para eles. Então eles disseram: ‘É uma pena que você esteja indo embora. Mas você deve conhecer todos os caras e garotas do pit lane. Você pode colocar seu patrocínio com alguém?’”

Brown concordou e recebeu uma comissão após colocar o patrocínio. Ele percebeu: “Eu não deveria apenas buscar patrocínio para mim mesmo, mas, na verdade, é muito mais fácil vender algumas das pessoas mais famosas por aí”. Brown passou anos fazendo networking e construindo relacionamentos e perguntou a seus contatos sobre a expansão de seus patrocínios para várias séries de automobilismo como IndyCar NASCAR e F1.

“Porque eles confiaram em mim e eu tinha credibilidade, que sabia o que estava fazendo do lado das corridas, as pessoas começaram a ir, na verdade, sim, não queremos patrocinar você, Zak, porque você não é famoso o suficiente. Mas se você puder nos colocar na frente de Jeff Gordon ou Nigel Mansell, estaremos interessados. E foi assim que o negócio começou.”

Seu negócio cresceu junto com sua reputação de fechar acordos de patrocínio. Mas ele precisava de ajuda. Brown contratou seu primeiro funcionário e criou o nome da empresa – Just Marketing Inc. Brown disse que não queria seu nome na empresa e queria “um pouco de intriga”, então optou por não incluir o automobilismo. Até hoje, ele ainda chama Just Marketing de “um nome meio maluco”.

Brown não poderia continuar seguindo uma carreira de piloto em tempo integral, embora ainda entre em um carro de vez em quando e tenha sido cofundador da United Autosports com o piloto Richard Dean em 2009. No entanto, Brown continuou a prosperar no setor de negócios enquanto ele aumentou suas habilidades e conhecimento do mundo comercial e empresarial do automobilismo. A JMI se tornou uma das maiores agências de marketing de automobilismo do mundo quando Brown vendeu a maior parte dela em 2008. Setenta por cento da empresa foi para a Spire Capital e o Credit Suisse.

A Chime Communications comprou a JMI em 2013 e contratou Brown como CEO do grupo por três anos, o que ele disse ser “cerca de dois anos e 11 meses a mais do que eu gostaria”. O papel se concentrou em uma variedade de esportes, mas ele adora beisebol, hóquei e corridas.

“Eu estava me envolvendo em esportes que não tinham nenhuma paixão por mim e sempre fui motivado”, continuou Brown. “Minha ética de trabalho sempre foi motivada pela diversão e pela paixão. E então, quando eu estava me envolvendo em outros esportes que não atendem a esse padrão, senti que tinha um emprego.”

No final de 2016, ele teve uma escolha: trabalhar na F1 ou na McLaren. Ele finalmente decidiu seguir com a família do mamão, ingressando em 2017 como CEO, numa época em que a McLaren estava no meio-campo (terminando em sexto lugar em 2016). Ele não só ajudou a transformar a marca da equipe de F1, mas também levou a empresa a um nível global, sendo o capítulo mais recente o Campeonato Mundial de Endurance deste ano.

“Sempre foi meu time de corrida favorito e eu queria não apenas estar no lado comercial do negócio, que eu adorava, mas também no lado competitivo do negócio”, disse Brown. “Então isso era algo que a McLaren poderia me oferecer, mas a Fórmula 1, como órgão sancionador, não poderia”.

As mesmas características que os fãs de F1 veem hoje ficaram evidentes em cada um dos capítulos de Brown. A paixão tem estado no centro de sua ética de trabalho, e ele não hesita em demonstrar entusiasmo como fez aos 13 anos de idade, enquanto subia no palco da “Roda da Fortuna”.

Mas, pensando bem, a história de um líder proeminente da F1 começou graças a uma roda multicolorida, um jogo no estilo Hangman e relógios que ele vendeu em uma loja de penhores.

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Foto superior: Clive Mason / Getty Images