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Esturjão resiste em Alberta, mas o futuro desses ‘monstros’ do rio agora é incerto

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Esturjão resiste em Alberta, mas o futuro desses ‘monstros’ do rio agora é incerto

Eles se escondem nas profundezas turvas de alguns dos maiores rios de Alberta, fósseis vivos de quando lagartos gigantes habitavam a Terra.

Mas um importante biólogo pesqueiro teme que o esturjão-do-lago da província possa finalmente compartilhar o destino dos dinossauros devido à crescente pressão sobre os recursos hídricos.

“Quanto mais você encolhe a área em que uma criatura vive, maiores são as chances de que ela desapareça”, disse Lorne Fitch, um biólogo provincial aposentado, professor universitário e autor. “Isso é certamente o que poderia acontecer com o esturjão do lago.”

O esturjão de lago é diferente de qualquer outro peixe de água doce.

Sobrevivência dos peixes

Eles surgiram há cerca de 200 milhões de anos, sobrevivendo de alguma forma à extinção em massa dos dinossauros e ao frio congelante das eras glaciais.

Eles mudaram pouco desde então — e parecem ter a idade que têm.

“Eles são monstros”, disse Fitch.

Cobertos por placas ósseas afiadas e pele áspera em vez de escamas, eles podem crescer até dois metros de comprimento.

Longos e sensíveis “bigodes” chamados barbilhões crescem nas laterais de suas bocas, permitindo que eles encontrem lagostins, caracóis, mariscos e sanguessugas nos fundos lamacentos dos rios que frequentam.

Eles não têm espinha dorsal, tendo se originado antes dos peixes evoluírem espinhos. Eles vivem por décadas e são difíceis de serem vistos.

O esturjão do lago surgiu há cerca de 200 milhões de anos, sobrevivendo de alguma forma à extinção em massa dos dinossauros e ao frio congelante das eras glaciais. (Engbretson Fotografia Subaquática)

Mas quando eles aparecem, eles parecem realmente intimidadores, disse Fitch.

“É como arrastar o passado distante para fora de uma piscina. Isso me fez pensar: ‘Em que tipo de mundo esses peixes evoluíram para que eles tivessem que ter essas placas de armadura?'”

Sob ameaça

Antes abundantes, os números de esturjões diminuíram à medida que a qualidade da água nos rios de Alberta se deteriorou e seus cursos, antes ininterruptos, foram cortados por represas.

Fitch disse que não há estimativas populacionais confiáveis, mas o esturjão-do-lago-ocidental é considerado ameaçado de extinção pela Lei Federal de Espécies em Risco e ameaçado pela legislação de Alberta.

“Nós realmente não sabemos quantos esturjões existem”, disse Fitch. “Nós não sabemos qual é o impacto das espécies invasoras. Nós não sabemos qual é o impacto da seca.”

Ele acrescentou que tanto as políticas atuais quanto as possíveis políticas futuras apresentam problemas.

O corte raso reduz a capacidade das bacias hidrográficas de regular os fluxos dos rios. As demandas por irrigação continuam a aumentar, enquanto os reguladores contemplam novas indústrias sedentas, como a mineração de carvão.

Enquanto isso, a população de Alberta está crescendo rapidamente. Isso traz demandas por mais água potável e melhor proteção contra inundações, já que as mudanças climáticas tornam eventos climáticos extremos mais comuns.

Novas represas, que isolariam ainda mais as populações de esturjão, estão de volta à conversa. A província está considerando projetos nos rios Red Deer e Bow, bem como uma barragem no sul de Saskatchewan.

“Ainda não terminamos de pensar em represas”, disse Fitch. “Se essas represas forem construídas, elas truncariam ainda mais as populações de esturjões do lago em unidades cada vez menores.”

Um estudo de viabilidade de 2002 para a Represa Meridian, um projeto agora abandonado, proposto para o lado oeste da fronteira entre Saskatchewan e Alberta, no Rio Saskatchewan do Sul, reconheceu que represas e reservatórios poderiam afetar o esturjão.

O estudo descobriu que tais estruturas podem bloquear o movimento dos peixes, reduzir a disponibilidade de alimentos e limitar os locais de desova.

“As consequências do bloqueio dos movimentos de peixes nesta seção do Rio South Saskatchewan são significativas, porque espécies como o esturjão-de-lago, o walleye e o sauger podem ficar isoladas de um ou mais habitats críticos”, diz o documento.

Ryan Fournier, do Departamento de Meio Ambiente e Áreas Protegidas de Alberta, disse que a província está trabalhando para melhorar o armazenamento e o gerenciamento de água, especialmente no sul de Alberta.

Em um e-mail, ele disse que cerca de US$ 10 milhões em estudos de viabilidade estão em andamento para a proposta Eyremore Dam no baixo Bow River perto de Bassano e a Ardley Dam a leste de Red Deer no Red Deer River. Ambas as represas estão em habitat de esturjão.

“Uma revisão em toda a província também está em andamento para determinar outras áreas onde novos projetos de armazenamento de água seriam mais benéficos”, disse ele.

“Estamos adotando uma abordagem de governo integral para manter os sistemas de infraestrutura de gestão de água da província para garantir que os habitantes de Alberta tenham um abastecimento de água seguro e confiável.”

“Capacidade de suportar”

O Ministro da Agricultura e Irrigação, RJ Sigurdson, disse que as preocupações ambientais seriam abordadas nos estudos.

Alberta faria melhor se tentasse reduzir a demanda por água em vez de contar com uma oferta maior — especialmente porque as mudanças climáticas ameaçam tornar as pradarias mais secas e quentes, disse Fitch.

“Se continuarmos a agravar a procura, continuaremos a [try to] superar a mudança climática com a construção de reservatórios. E nós vamos perder.”

O esturjão, que já sobreviveu a muita coisa, continuará se tiver uma chance, disse Fitch.

“Esta é uma criatura que ultrapassa a história humana, que ultrapassa a história de muitos seres vivos. O fato de ainda os termos nadando em nossos rios é uma prova de sua capacidade de perdurar.”

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