ST. JOSEPH, Mo. — Sorrindo no mês passado, Louis Rees-Zammit compartilhou o quanto ele queria experimentar seu primeiro golpe de contato total como um NFL jogador. Rees-Zammit, o ex-jogador galês estrela do rugby que se juntou o Chefes da Cidade de Kansas em março, sabia que faltavam apenas alguns dias para seu primeiro treino de campo de treinamento com equipamentos completos.
“Mal posso esperar para ver a diferença”, disse Rees-Zammit.
Seu verdadeiro momento de “boas-vindas à NFL”, quando o nível de intensidade o surpreendeu, veio na manhã de 28 de julho, que foi o terceiro treino acolchoado consecutivo dos Chiefs. O exercício individual de Rees-Zammit naquele dia foi um que todo running back da NFL teve que suportar: o linebacker ou safety atacando o backfield, a única tarefa do running back é impedir que o defensor alcance o quarterback.
Em frente a Rees-Zammit no campo estava o linebacker Cole Christiansenque como Rees-Zammit está tentando ganhar uma das últimas vagas na lista inicial de 53 jogadores dos Chiefs. Com o quarterback Patrick Mahomes segurando a bola no bolso, Christiansen atacou do B gap. Com o impacto, Rees-Zammit perdeu sua alavancagem e descobriu o quanto ele poderia perder uma reputação de bloqueio de passe. Christiansen desmarcou Rees-Zammit.
“Isso é muito físico”, disse Rees-Zammit após o treino de quarta-feira. “Tive que aprender a me adaptar e diminuir a altura do meu corpo. No rúgbi, isso não é grande coisa. Os golpes que você leva aqui são bem fortes. Para ser honesto com você, é um esporte completamente diferente.
“Eu nunca precisei passar a proteção antes. Na verdade, é ilegal no rúgbi. Tenho que tentar aprender o mais rápido possível. Não vou ser incrível para começar.”
#Chefes Louis Rees-Zammit trabalhando na proteção de passe durante o treino do campo de treinamento de domingo foto.twitter.com/BLjhyi0ZLC
— Aaron Ladd (@aaronladdtv) 28 de julho de 2024
Reps como o contra Christiansen, eram esperados, no entanto. Nenhum novato na lista de 91 jogadores dos Chiefs é tão novo no esporte quanto Rees-Zammit, 23, que jogará no primeiro jogo de futebol organizado de sua vida no sábado, quando os Chiefs enfrentam o Jaguares de Jacksonville na abertura da pré-temporada.
Para Rees-Zammit, o jogo de sábado — e o campo de treinamento, aliás — é sobre mostrar aos Chiefs o quão rápido ele pode aprender e melhorar a cada nova experiência em um campo de futebol.
Apenas alguns segundos depois de seu momento mais embaraçoso no acampamento, Rees-Zammit se levantou, enxugou o suor dos olhos e voltou à sua posição de dois pontos. Quando a próxima repetição um contra um começou — contra Christiansen novamente — Rees-Zammit fez um trabalho melhor de resistir à força de seu companheiro de equipe, afastando-o de Mahomes.
“A transição foi fantástica para ele”, disse o running back dos Chiefs Isiah Pacheco disse sobre Rees-Zammit. “Sendo aquele jogador que é um (líder) na sala (dos running backs), (estou) colocando em seu ouvido, ‘Continue trabalhando duro, continue finalizando.’”
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Com apenas três jogos de exibição antes de 27 de agosto, o dia anual de redução de escalações da NFL, Rees-Zammit tentará realizar com os Chiefs o que fez no rúgbi: se destacar mais rápido do que qualquer um esperava.
Aos 18 anos, ele assinou seu primeiro contrato profissional com Gloucester, tornando-se o jogador mais jovem do clube na Premiership. Rees-Zammit também foi um jogador de impacto como novato. Ele não foi apenas o mais jovem artilheiro europeu de Gloucester em 2019, mas também marcou 12 tries em 15 aparições, melhorando em um ritmo rápido que não acontece com frequência no rúgbi profissional. Sua característica mais inegável como um dos alas emergentes no rúgbi mundial foi sua velocidade de elite, o que o levou ao apelido Rees-Lightning.
Os fãs se interessaram por Rees-Zammit por seu estilo de jogo confiante, sua aparência e seu desejo de se tornar uma celebridade internacional ainda jovem.
Em 2021, Rees-Zammit ajudou a liderar o País de Gales, seu país natal, a vencer o campeonato das Seis Nações. Ele também produziu seu maior destaque durante o evento, um try decisivo e vencedor do jogo que apresentou muitas de suas habilidades — velocidade, coordenação motora e criatividade ousada. Nos minutos finais de uma partida fora de casa contra a Escócia, Rees-Zammit pegou a bola no perímetro do campo e sabia que tinha apenas um defensor para vencer. Um Rees-Zammit em alta velocidade lançou a bola sobre o defensor com o pé direito e correu por ele para pegar a bola no primeiro quique para o placar da vitória.
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Poucos meses após o torneio Six Nations, Rees-Zammit recebeu uma das maiores honrarias do esporte: ele foi nomeado para o time British & Irish Lions — com jogadores da Inglaterra, País de Gales, Escócia e Irlanda. Mas durante sua offseason em 2022, ele começou seus planos de mudar de esporte, trabalhando em Atlanta com o treinador de desempenho de longa data Chip Smith, que treinou mais de 3.000 atletas profissionais, na esperança de se tornar um jogador viável da NFL.
“Eu conquistei tudo o que queria no rugby”, disse Rees-Zammit no começo de maio. “Eu sempre quis viver na América. Este era o momento perfeito para tentar entrar na NFL e viver aqui.”
O vencedor do #GuinnessSeisNações O Try Of The Championship é… 🥁 Louis Rees-Zammit! 👏 foto.twitter.com/yUR12z8lwE
— Seis Nações Masculinas do Guinness (@SixNationsRugby) 5 de abril de 2021
A mudança de Rees-Zammit para a NFL foi o maior golpe para o International Player Pathway da liga — que recruta atletas do mundo todo na esperança de aumentar o número de jogadores internacionais da liga — desde o lançamento do programa em 2017. Rees-Zammit correu 40 jardas em 4,43 segundos em seu dia profissional em março, na frente de olheiros de 31 times da NFL.
Ele assinou um contrato de três anos e US$ 2,83 milhões com os Chiefs porque queria se juntar a um candidato ao Super Bowl e sentiu que o técnico Andy Reid poderia usar melhor suas habilidades em uma função versátil como running back. O gerente geral Brett Veach disse que os Chiefs estão comprometidos em dar a Rees-Zammit bastante tempo para mostrar suas capacidades na NFL. Mesmo que Rees-Zammit tenha dificuldades na pré-temporada, grande parte de sua temporada de novato poderia ser gasta desenvolvendo ainda mais suas habilidades no elenco de treino.
“Sabemos que ele tem uma velocidade incrível no topo”, disse o linebacker Drue Tranquill disse sobre Rees-Zammit. “Ele tem que aprender a passar profissionalmente, como sentar e como bloquear. Ele tem que aprender os detalhes do jogo, mas ele é um grande atleta e isso virá com o tempo.”
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Desde que se juntou aos Chiefs, Rees-Zammit ganhou a admiração de seus companheiros de equipe por seu entusiasmo em aprender o máximo possível sobre o esporte, os negócios da NFL e como ele pode usar melhor suas habilidades como running back.
“Qualquer coisa que eu possa tirar de qualquer um desses garotos que praticam o esporte há muito tempo é incrível”, disse Rees-Zammit. “Isiah tem me ajudado muito.”
Pacheco frequentemente ensina técnicas de Rees-Zammit durante períodos individuais de prática. Em um vídeo divulgado pelos Chiefs, Pacheco ofereceu conselhos de bloqueio de passe a Rees-Zammit, compartilhando as mesmas lições que aprendeu como novato há dois anos de Jerick McKinnon.
“Nós dois podemos ajudar um ao outro”
O RB titular do Chiefs, Isiah Pacheco, treinando Louis Rees-Zammit é incrível de ver (via @Chefes) foto.twitter.com/1oMMX08jVr
— NFL Reino Unido e Irlanda (@NFLUKIRE) 31 de julho de 2024
Rees-Zammit, de 1,88 m, ganhou 16 libras no verão, chegando ao acampamento com 209 libras, para ajudá-lo a estar mais bem preparado para suportar a fisicalidade da liga. Ele não perdeu um treino, mostrando durabilidade e forte condicionamento, apesar de treinar em temperaturas mais altas do que estava acostumado. Certos detalhes também foram refinados, como ser consistente com sua postura pré-snap e linguagem corporal quando ele se alinha para não avisar a defesa sobre a próxima jogada.
“A maior diferença é apenas mental”, ele disse. “Estou tentando aprender esse manual sem parar porque, assim que eu puder jogar rápido, isso é o mais importante. Não terminamos as reuniões até as 20h, então passo duas horas extras (depois) apenas aprendendo as jogadas porque estou recuperando o atraso. Não há tempo para descansar para mim. Tenho que dar tudo de mim porque, no final das contas, esse é meu sonho.
“O primeiro objetivo é entrar no time. Sei que times especiais serão enormes para mim.”
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A melhor e mais direta maneira de Rees-Zammit ganhar uma vaga no elenco é se destacando como retornador de kickoff. No final da maioria dos treinos, o coordenador de times especiais Dave Toub teve Rees-Zammit e o recebedor Nikko Remigio como os dois principais retornadores de kickoffs dos Chiefs.
“Nós sempre dizemos aos caras que três ou quatro caras entram no time por causa de suas jogadas especiais de times”, disse Reid sobre Rees-Zammit e Remigio. “Esses dois provavelmente se encaixariam nessa categoria, mas eles ainda precisam se sair bem em suas posições. Para eles entrarem no time, eles precisam ajudar nessa área.”
Toub acredita que Rees-Zammit pode ser o jogador perfeito para se encaixar Novas regras de kickoff da NFL.
Louis Rees-Zammit retorna um kickoff 👀 foto.twitter.com/VYiD7qrOMW
— Rede de esportes KC (@KCSportsNetwork) 31 de julho de 2024
A NFL modificou seu kickoff para retornar a jogada à relevância. Na temporada passada, o kickoff teve uma taxa de retorno de apenas 21,8%, a mais baixa na história de 104 anos da liga. Nenhum kickoff foi retornado no Super Bowl LVIII. Os oficiais da liga querem que a taxa de retorno nesta temporada aumente para pelo menos 30%.
Os Chiefs esperam que Rees-Zammit possa causar impacto nos retornos de kickoff na pré-temporada, combinando as habilidades de carregar a bola que ele aperfeiçoou no rúgbi com a visão aprimorada, aceleração e evasão que ele demonstrou no treinamento quando tem a bola em campo aberto.
“Estamos tentando dar a ele todo o trabalho que pudermos para deixá-lo em dia”, disse Toub sobre Rees-Zammit. “Ele tem sido ótimo. Ele está fazendo um bom trabalho como retornador.”
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Rees-Zammit não se juntou aos Chiefs simplesmente para ser conhecido como um retornador de kickoffs.
Ele quer a bola em suas mãos o máximo possível, provando aos Chiefs que ele pode ser um running back competente. Ele também quer ser bem-sucedido para Joseph Zammit, seu pai que o apresentou à NFL. Crescendo em Penarth, País de Gales, Rees-Zammit assistiu a muitos jogos da NFL ao lado de seu pai, que se tornou tão apaixonado por futebol americano que jogou na British American Football Association em 1987 pelo Cardiff Tigers como recebedor e running back.
“Eu contei a ele sobre o training camp, o quão difícil tem sido”, disse Rees-Zammit sobre seu pai. “Ele tem me dado algumas dicas e truques sobre proteção de passe — chegando perto, atirando minhas mãos e diminuindo minha altura.”
Acumulando repetições ⚡️ @LouisReesZammit foto.twitter.com/dK3IeHbwfh
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) 28 de julho de 2024
Rees-Zammit conquistou algumas pequenas vitórias no acampamento. O primeiro treino acolchoado dos Chiefs foi difícil para Rees-Zammit, que foi atingido e derrubado atrás da linha de scrimmage repetidamente. No dia seguinte, ele perdeu uma pista de corrida aberta, em vez disso, correu para as costas do tight end Irv Smith Jr. Mas no dia seguinte, ele mostrou melhor visão e paciência em uma jogada de alongamento ao correr pela pista correta, a repetição terminando sem nenhum defensor o tocando.
Na semana passada, a representação mais impressionante de Rees-Zammit foi como recebedor em um exercício individual contra o linebacker Leo Chenal. Rees-Zammit mostrou sua velocidade em uma rota de fade perto da linha lateral, enquanto corria por Chenal, rastreava o passe profundo e pegava a bola 30 jardas abaixo do campo. E Rees-Zammit até venceu uma batalha um contra um na proteção de passe contra o linebacker novato Swayze Bozemana repetição terminando com Pacheco gritando em comemoração.
“Estou incrivelmente orgulhoso de mim mesmo e da jornada que percorri”, disse Rees-Zammit.
Uma das melhores partes do jogo de sábado para Rees-Zammit é que seus pais, Joseph e Maxine, estarão nas arquibancadas do Estádio EverBank para vê-lo se apresentar.
“Oh, ele está tão animado quanto eu”, disse Rees-Zammit sobre seu pai. “Vai ser incrível, um sonho se tornando realidade poder vestir o uniforme e abraçar o momento. Vou lá e me concentrar totalmente no meu trabalho e ir em frente.”
(Foto: Denny Medley / USA Today)
