Para quase todos os destaques da carreira pioneira de Julie Croteau no beisebol – todos, exceto seu tempo como dupla no Uma liga própriarealmente – ela dividia o campo com os homens. Freqüentemente como companheiros de equipe. Sempre como inimigos. É assim que tem sido principalmente para gerações de jogadoras.
Então, quando ela ouviu recentemente sobre os planos para dar às jogadoras de hoje a chance de brilhar contra outras mulheres no beisebol, Croteau teve um pensamento.
“Já era hora”, disse ela com uma risada.
A Liga Profissional de Beisebol Feminino (WPBL) anunciou planos no mês passado para lançar em 2026 um circuito de seis equipes para jogadoras. Se e quando for lançada, será a primeira liga profissional feminina desde a All-American Girls Professional Baseball League – aquela imortalizada em Uma liga própria – dissolvido em 1954.
O aumento do interesse pelos esportes femininos nos últimos anos tornou este o momento ideal para lançar uma liga de beisebol feminino, disse a cofundadora Justine Siegal, a primeira mulher a treinar um time da MLB com o Oakland Athletics em 2015.
A empresa de consultoria Deloitte estimou que o desporto feminino irá gerar mil milhões de dólares em receitas globais em 2024 pela primeira vez devido à popularidade crescente e aos acordos de marketing. A WNBA teve sua temporada regular mais assistida em 24 anos, em grande parte graças à sua classe de novatos liderada por Caitlin Clark e Angel Reese. A temporada inaugural da Liga Profissional de Hóquei Feminino trouxe público recorde.
“Certamente, estamos apoiados no sucesso de outras ligas profissionais”, disse Siegal.
Siegal buscou conselhos de mulheres que lideram outras ligas profissionais e está estudando o que as tornou bem-sucedidas. Isso inclui atender às necessidades específicas das atletas femininas – que muitas vezes enfrentam um conjunto de responsabilidades diferente das dos homens.
Primeira mulher a lançar BP para o time da MLB
Siegal foi a primeira mulher a treinar um time profissional de beisebol da liga independente Brockton Rox em 2009, e a primeira mulher a treinar rebatidas para um time da MLB com o Cleveland durante o treinamento de primavera em 2001.
Naquela época, Siegal se lembra de ter lutado para encontrar babás para sua filha enquanto ela treinava, tirando-a da escola e trazendo-a para o campo em alguns casos.
“Tive que fazer muitas coisas para tornar meu sonho realidade”, disse Siegal. “E por isso estou particularmente interessado em garantir que não negligenciamos as mães que podem competir e merecem um lugar na liga.”
Quando ela tinha 13 anos, um treinador disse a Siegal que ela não deveria jogar beisebol porque era menina. Disseram-lhe para jogar softball, uma realidade que muitas meninas do esporte enfrentam.
Cerca de 1.300 meninas do ensino médio jogaram beisebol em times masculinos nos Estados Unidos durante o ano letivo de 2023-24, de acordo com uma pesquisa feita pela Federação Nacional de Associações Estaduais de Ensino Médio.
“Quando vejo esse número, penso que há 1.300 pessoas que basicamente tiveram que resistir ao sistema para continuar praticando o esporte que amam”, disse Croteau, que ganhou as manchetes na década de 1980 ao processar sua escola pelo direito de jogar no time universitário masculino. Ela perdeu.
“Eles tiveram que encarar um diretor atlético ou abordar um treinador de beisebol e tiveram que fazer isso acontecer.”
Mais de 471 mil meninos do ensino médio jogavam beisebol, enquanto 473 mil meninas jogavam softball. A NCAA não oferece beisebol feminino, mas nove mulheres jogaram em times masculinos de beisebol em 2024, de acordo com o banco de dados demográfico da NCAA. Cerca de 21.000 mulheres jogaram softball universitário.
Fome de local para tocar
Keith Stein, advogado e empresário que co-fundou o WPBL com Siegal, disse que a esperança é ajudar a estabelecer uma cultura sólida de beisebol feminino nos EUA para criar mais oportunidades de jogo para as meninas no futuro.
Tanto Stein quanto Siegal apontaram o interesse inicial das jogadoras de beisebol feminino como pistas para a necessidade de um local para as mulheres competirem contra mulheres no mais alto nível. Embora não exista uma liga profissional para jogadoras femininas, elas ainda jogam. A Copa do Mundo de Beisebol Feminino estreou em 2004 para mostrar o talento feminino.
Mais de 400 atletas se inscreveram para fazer testes 24 horas após a liga lançar seu portal de jogadores, disse Siegal.
“Eram, em grande parte, jogadores de elite”, acrescentou Stein. “Alguns dos melhores jogadores do mundo – dos Estados Unidos, é claro, mas havia jogadores do Japão, Canadá, Grã-Bretanha”.
A liga realizará um acampamento de olheiros na primavera de 2025, com um draft acontecendo no último trimestre do ano. O WPBL será lançado inicialmente com seis equipes, embora Stein estimou que esse número poderá aumentar posteriormente para oito. Eles vão competir no Nordeste em 2026 para poder viajar de ônibus para competir.
Embora Stein espere que a WPBL se torne uma das principais ligas esportivas femininas em breve, ela não chegará lá sem enfrentar algumas das mesmas barreiras das ligas femininas que as precederam.
As atletas femininas lutam há muito tempo para receberem o mesmo salário que os seus homólogos masculinos, talvez de forma mais proeminente através da luta da selecção nacional feminina de futebol dos EUA pela igualdade de remuneração, que culminou com a aprovação de uma lei de igualdade salarial pela Câmara dos EUA em 2022.
Compensação para jogadores
“Não deveríamos encobrir uma certa realidade”, disse Stein. “E a realidade é que as mulheres jogadoras de beisebol provavelmente não estão recebendo o que merecem.”
Stein disse acreditar que a compensação será adequada para os jogadores que desejam participar da liga, incluindo aqueles que precisam se mudar de países diferentes ou deixar seus empregos atuais.
“Mas será insignificante se você estiver pensando no que os atletas das ligas principais de algumas das outras ligas estão ganhando”, acrescentou. “Isso não é o que está em vigor agora.
“Chegaremos lá por causa do que fazemos. Aumentaremos o nível das jogadoras profissionais de beisebol. Mas isso será gradual ao longo de vários anos.”
Croteau, que não está ligada à WPBL, elogiou a liga por tentar preencher a lacuna que existe desde muito antes de ela e sua companheira de equipe Beanie Ketcham serem consideradas as primeiras mulheres a jogar em uma liga secundária afiliada à MLB no agora extinto Liga Havaiana de Inverno há 30 anos.
“As meninas que estão jogando sozinhas”, disse Croteau, “aquelas 1.300 meninas de que estamos falando agora, que sabíamos que eram boas o suficiente porque estão fazendo parte do time. Eles estão dispostos a resistir ao sistema e fazer acontecer.
“Isso os ajuda a serem vistos.”
