BELLAIR, Flórida – Houve tons abafados e sussurros enquanto as 6h30 chegavam e passavam, à medida que cada minuto se aproximava do horário do tee das 7h. Havia trânsito? Alguém a viu? O LPGA e os organizadores do torneio, ansiosos para ver a quarta-feira transcorrer sem soluços, temiam que o dia começasse com um.
Então, cerca de 19 minutos antes da hora do jogo, Caitlin Clark Entrei no campo de treino do Pelican Golf Club. Casual e descolada em Nike da cabeça aos pés, uma oficial carregando sua bolsa até o outro lado, onde câmeras foram instaladas para documentar seus primeiros golpes. Ela desbastou o primeiro casal, mas logo os lançou ao sol que se erguia acima da linha das árvores. Uma apresentação ao seu caddie, uma insistência para ele de que ela não se importaria se um taco fosse largado nos próximos 18 buracos, e um passeio de carrinho depois, Clark estava na primeira caixa de tee do The Annika ao lado de seu homônimo e Nelly Korda , a jogadora de golfe número 1 do mundo – com toda a atenção voltada para ela, um handicap de 16.
Isso é normal, mas algo extraordinário para Caitlin Clark neste torneio de golfe, uma multidão que chegou aos milhares, após a maior estrela do basquete feminino do mundo acertar uma bolinha branca.
“Nós trocamos algumas mensagens no Instagram antes, mas passar algum tempo com ela e ver a influência que ela tem sobre as pessoas, trazendo as pessoas aqui, e ver o quão incrível ela é uma influência apenas para os esportes, foi muito legal ver em primeira mão hoje”, disse Korda.
Então, como estão as tacadas de golfe de Caitlin Clark?
Em uma palavra, identificável.
O Atlético enviou vários vídeos de suas tacadas durante o pro-am de quarta-feira para a treinadora de golfe Dana Dahlquist, que trabalha com Bryson DeChambeau, entre outros. A maior lição de Dahlquist foi que, como muitos amadores, Clark não carrega corretamente no lado esquerdo e não consegue acertar a face do taco cedo o suficiente. Então, no momento em que ela atinge o impacto, ela tem que “se levantar” para tentar acertar a bola com a face quadrada, o que reduz o potencial de força, velocidade, etc.
“Para os golfistas amadores, é interessante que todos os golfistas que não são jogadores de alto nível lutem com a mesma coisa”, disse Dahlquist. “Eles tendem a girar um pouco, tendem a ter o rosto com mais frequência e se você estiver tendo aulas, é um bom equilíbrio entre educar suas mãos sobre como o taco é liberado e depois aprender a chegar ao seu lado esquerdo de maneira adequada para que você possa endireitar seu bola de golfe e faça um bom contato.”
Ao mesmo tempo, o atletismo de elite de Clark e a compreensão de seu corpo ainda permitem que ela se recupere e gere uma velocidade considerável na cabeça do taco. Sua primeira tacada inicial foi na mesma linha que a de Korda, e apenas cerca de 20 jardas atrás de Korda, com média de 269 jardas fora do tee este ano. Mesmo que seu jogo de abordagem a deixe à esquerda do alvo com tendência a puxar os ferros, ela sempre teve comprimento para chegar ao green.
Clark disse que começou a jogar golfe em um conjunto rosa de clubes juniores, frequentando o campo em Iowa com o pai e assistindo Rory McIlroy na TV. Desde então, ela fez um upgrade para a Callaway e, antes desta semana (estabelecida por meio da Gainbridge, patrocinadora titular desta parada do LPGA Tour e um dos patrocinadores de Clark) tem tido aulas com a ex-profissional do LPGA Martha Foyer-Faulconer em Indianápolis, Semana do Golfe relatada.
Fãs de golfe e basquete aglomeraram-se em Clark no final de seu torneio profissional na quarta-feira. (Ray Seebeck/USA Today Sports)
Clark disse após o final do Febre IndianaNos playoffs, ela esperava se tornar uma jogadora de golfe profissional fora da temporada. Foi uma piada levada a sério em alguns setores, para sua surpresa, mas Clark quer jogar golfe competitivo – contra seus amigos, para se gabar. “Isso é o que tem sido divertido. É um desafio”, disse Clark.
O golfe profissional tem sido ocasionalmente acusado de estar sedento demais pela atenção de outros atletas profissionais e celebridades, ansiosos por trazer sua energia jovem e seu público para um esporte que parece mais velho. Isso pode levar a encontros estranhos e parcerias que parecem inautênticas.
Clark e o LPGA – esta é sua segunda aparição profissional, depois de uma exibição do John Deere Classic no PGA Tour de 2023 – não é isso. Ela é uma jogadora de golfe, fala o jargão de maneira casual e confortável e escolhe Pebble Beach como seu campo de lista de desejos. Ela limpa as ranhuras dos ferros com uma camiseta enquanto espera pela próxima tacada.
Mas ela enfrenta desafios únicos em comparação com o resto de nós, como os profissionais do LPGA fazendo fila para tirar selfies com ela enquanto ela caminha pelo 18º fairway. Ou fazendo um walk-and-talk no número 7 com Golf Channel, e imediatamente tendo que balançar – Clark pediu e recebeu um mulligan depois de acertar sua tacada de 100 jardas, e finalmente decidiu que ela havia terminado o buraco depois de enviar o green por via aérea. “Sou apenas um jogador de golfe comum. Vou acertar alguns bons, vou acertar alguns ruins. É o que é”, disse Clark.
Se alguma coisa foi surpreendente no jogo de Clark, foi como o famoso jogador competitivo WNBA O Estreante do Ano poderia encolher os ombros e rir até mesmo das piores tacadas – uma tacada inicial no terceiro buraco mandou uma parte da multidão esquivando-se para se proteger.
Clark jogou com Korda nos nove primeiros e depois com Sorenstam nos nove últimos. Enquanto a primeira disse que estava mais focada em se preparar para o torneio e em uma conversa leve, a última ofereceu a Clark algumas idéias sobre swing.
“Era mais apenas o ritmo. Ela acerta um pouco rápido”, disse Sorenstam. “Ela jogou com Nelly na frente e Nelly é uma questão de força, então é claro que quando você joga com alguém assim você quer balançar mais forte e mais rápido. Agora, quando está ventando, eu só preciso me acalmar, encontrar o ritmo e tentar ter certeza de que a face do taco está mais alinhada com o alvo.
Gabby Herzig, do Athletic, contribuiu para esta história.
(Ilustração: Eamonn Dalton/The Athletic; Foto: Douglas P. DeFelice/Getty Images)
