A expansão está em jogo para a Liga Profissional de Hóquei Feminino, de seis equipes, e os executivos não estão impondo limitações aos mercados norte-americanos que considerarão em uma tentativa de adicionar até duas franquias para a temporada 2025-26.
A única certeza é a visão de que o momento é certo para aproveitar o apoio que a PWHL gerou em seu ano inaugural e o crescimento que a liga projeta ao entrar em sua segunda temporada, que começa em 30 de novembro.
“Não acho que descartamos nenhum mercado”, disse Jayna Hefford, vice-presidente sênior de operações de hóquei, à Associated Press na terça-feira. “Esta é uma boa oportunidade para aprendermos e continuarmos a explorar. Portanto, está tudo em jogo neste momento.”
Para reforçar o quão aberta será a busca de expansão da PWHL, a vice-presidente sênior de operações comerciais Amy Scheer disse à AP que a liga tem como alvo mais de 20 mercados para receberem solicitações de propostas de expansão até a próxima semana. E isso não inclui mercados adicionais que possam ser considerados pela liga.
O cronograma inicial prevê que as solicitações de propostas sejam devolvidas até o final de dezembro para determinar o interesse antes de avaliar cada mercado. Embora o objetivo seja adicionar duas equipes até o próximo ano, Hefford e Scheer não se comprometeriam com isso como uma certeza.
Scheer disse que a geografia não será uma limitação para uma liga que atualmente possui times baseados em Boston; Newark, Nova Jersey; São Paulo, Minnesota; Toronto; Montréal; e Ottawa, Ontário. Nem a afiliação de um mercado a uma equipe da NHL, embora ambos os aspectos sejam considerados.
ASSISTA | O que esperar da 2ª temporada da PWHL:
A temporada inaugural da liga terminou e o draft de 2024 da PWHL foi encerrado. Agora as equipes estão se preparando para a próxima temporada.
Os únicos factores que ajudarão a orientar a procura, disse Scheer, serão a dimensão do mercado, o acesso às instalações, as oportunidades de parceria económica e o potencial da base de fãs.
Hefford não descarta considerar o sul da Califórnia ou Seattle como possibilidades, dizendo: “Esta é uma boa oportunidade para aprendermos e continuarmos a explorar”.
Dois candidatos potenciais são Detroit e Pittsburgh, onde a PWHL disputou jogos em locais neutros na temporada passada. Mais nove jogos em locais neutros estão agendados para esta temporada, embora a liga ainda não tenha informado onde serão realizados.
Nos EUA, Washington, DC e Filadélfia seriam considerados candidatos depois de ambos terem sido previamente considerados, sendo Chicago e Denver também opções.
No Canadá, a cidade de Quebec já anunciou sua intenção de ser candidata. Calgary seria uma opção potencial, já que a cidade já foi sede do Inferno de 2011 a 2019, antes do encerramento da Liga Canadense de Hóquei Feminino.
O momento para a expansão vem com a liga tendo um período de entressafra completo para recuperar o fôlego coletivo, depois de seis meses no ano passado para essencialmente começar do zero para o jogo aberto em 1º de janeiro. A PWHL começou no final de junho de 2023, quando Los Angeles O proprietário do Angeles Dodgers, Mark Walter, concordou em financiar a liga enquanto comprava sua concorrente norte-americana, a Premier Hockey Federation.
A PWHL teve uma média de quase 5.500 torcedores em 72 jogos da temporada regular e estabeleceu um recorde de público no hóquei profissional feminino, com 21.105 comparecimentos para um jogo entre Toronto e Montreal, realizado na arena dos Canadiens da NHL. A liga fechou acordos de patrocínio com empresas como Scotiabank, Air Canada, Discover e Hyundai, ao mesmo tempo em que cada jogo foi transmitido em mercados locais, juntamente com um acordo de direitos de streaming com o YouTube, que atraiu 113 mil assinantes.
Igualmente importante é a forma como a expansão responderia a uma necessidade imediata de abertura de vagas no plantel a serem preenchidas por um número crescente de jogadores europeus que procuram competir na América do Norte, e pela próxima colheita de licenciados nos EUA. Em junho, 167 jogadores representando 19 países declararam-se elegíveis para um draft de sete rodadas, no qual apenas 42 foram selecionados.
A PWHL é controlada centralmente, com cada equipe operada pela liga. Há estabilidade a longo prazo, com Walter comprometendo centenas de milhões de dólares para construir a liga e com os jogadores trabalhando sob um acordo coletivo de trabalho de oito anos, válido até julho de 2031.
Esta temporada apresenta um cronograma ampliado, com cada equipe disputando 30 partidas, contra 24 no ano passado. Além desta temporada, Scheer disse que a liga está considerando realizar um jogo ao ar livre, além de disputar jogos na Europa.
A expansão sempre foi considerada, embora Scheer tenha enfatizado que a liga está adotando uma abordagem paciente.
“Tomaremos as decisões certas com base no crescimento do hóquei, nas decisões financeiras e na melhor maneira de seguir em frente”, disse ela. “Ninguém aqui está tomando decisões precipitadas.”
Hefford não descarta futuras rodadas de expansão, sem dizer quantas equipes seriam ideais para uma liga ainda em seus estágios iniciais.
“Sabemos que queremos crescer”, disse Hefford. “Mas tenho muita dificuldade em lançar um número agora.”
Abridores em casa da PWHL:
Cetros de Toronto – 30 de novembro de 2024, 14h00 horário do leste dos EUA contra Boston Fleet no Coca-Cola Coliseum.
Vitória de Montreal – 30 de novembro de 2024, 17h00 horário do leste dos EUA vs. Ottawa Charge na Place Bell.
Minnesota Geada – 1º de dezembro de 2024, 18h00 horário do leste dos EUA contra sirenes de Nova York no Xcel Energy Center.
Carga de Ottawa – 3 de dezembro de 2024, 19h ET vs. Toronto Sceptres no TD Place.
Frota de Boston – 4 de dezembro de 2024, 19h00 horário do leste dos EUA contra Minnesota Frost no Tsongas Center em UMass Lowell.
Sirenes de Nova York – 18 de dezembro de 2024, 19h00 horário do leste dos EUA contra Toronto Sceptres no Prudential Center.
