DURHAM, NC – Vinte minutos foram apenas uma amostra.
Ou realmente, uma provocação.
Muito pode ser obtido desses eventos de pré-temporada, encontro com a equipe e dentro da equipe, como DuqueContagem regressiva para a loucura na sexta à noite. Eles são tão divertidos – iluminação ambiente, canhões de ar, danças introdutórias bobas – quanto qualquer basquete real. E, obviamente, eles não contam.
Mas eles fazer tem significado.
Especialmente no caso desta projetada equipe de pré-temporada entre os cinco primeiros – com o melhor calouro do país em Cooper Flagg e um bando de outros NBA esperançosos – este é um vislumbre. Um instantâneo do que é possível. Então, quando você vê o guarda júnior Tyrese Proctor no contra-ataque, com Flagg – a esperada escolha nº 1 no Draft da NBA de 2025 – correndo à frente dele, e então você vê Proctor chutar um passe de saída e vê Flagg carregando enquanto ele decola em direção à borda…
Bem, você começa a imaginar as possibilidades. Sobre as acrobacias altíssimas prestes a acontecer, sim, mas também além. Sua mente avança, para os tipos de jogadas e jogos espetaculares que esse time pode ter reservado se conseguir cumprir pelo menos uma fração do hype ainda crescente que o cerca.
O momento, pelo menos, foi entregue: Flagg elevou-se sem esforço da quadra coberta de Cameron, girou para trás no ar e acertou uma enterrada de destaque com uma atitude monótona.
Seu rosto parecia dizer que mais está por vir.
“Não dá para descrever a sensação de quando você está jogando”, disse Flagg. “Esse tipo de coisa é algo que você realmente não pode experimentar até que aconteça.”
Flagg terminou a noite com 13 pontos – o terceiro maior no geral, considerando que os jogadores trocaram de time no intervalo – além de três rebotes, três assistências e duas viradas. Ele era… bom, se não excessivamente respeitoso.
“Achei que Cooper esta noite estava um pouco hesitante e apenas sentindo as coisas”, disse o técnico Jon Scheyer. “Essa é a beleza de Coop: ele joga muito em equipe e tem uma ótima noção do jogo.”
Isso ficou evidente, já na primeira cesta. O nativo do Maine, de 1,80 metro, dirigiu para a esquerda de fora do arco e depois trocou a bola para a mão direita no ar, mostrando o toque e a finalização interna pelos quais é tão conhecido. Da primeira fila da seção estudantil de Duke, através dos aplausos estridentes, você podia ouvir um Cameron Crazie anotando a ocasião:
Esses foram os primeiros pontos de Cooper Flagg na Duke.
A novidade em torno de Flagg, especialmente no início – e especialmente se ele for tão bom quanto o esperado, em qualquer lugar próximo à estratosfera de Zion Williamson que ninguém na faculdade ocupou desde então – será uma coisa. Sua primeira enterrada. Primeiro escolha seis. Primeiro jogo de 20 pontos, primeiro duplo-duplo. Tudo isso. Notar-se-á, diligentemente, a ascensão contínua de alguém já considerado “geracional” pelas massas antes de completar 18 anos. (A propósito, isso é 21 de dezembro; Tecnologia da Geórgia empatou e recebeu os Blue Devils naquela noite.)
Flagg, é claro, não pode encarar esta temporada dessa forma. Nem seus companheiros de equipe, muitos dos quais – como colegas calouros Khaman Maluach e Kon Knueppel – provavelmente o seguirá para a NBA já em junho próximo. Se Duke aprendeu alguma coisa com sua temporada 2018-19 repleta de estrelas com Williamson, foi como lidar com o espetáculo que se segue a um fenômeno.
“Você apenas precisa estar presente”, disse Proctor. “Todo mundo sabe quem é Coop. Todo mundo sabe quem é Khaman. Todo mundo sabe quem são todos esses caras. Então, acho que desde o primeiro dia todos estiveram na mesma página. Não tivemos necessariamente que sentar e conversar sobre: ’Será que nós vamos me superar’. Todo mundo meio que sabe disso.
Mas dizer isso na frente de seus torcedores, em uma noite que é mais cerimonial do que séria, é uma coisa – e manter isso depois de um período difícil no início da temporada é outra completamente diferente. No primeiro mês da temporada, Duke joga (respira fundo) Kentucky no Champions Classic em Atlanta, no Arizona, contra Kansas em Las Vegas, tudo antes de hospedar Castanho-aloirado no Desafio ACC-SEC no início de dezembro. São três O AtléticoOs 10 melhores times da pré-temporada, um após o outro. Teremos uma boa noção, no aniversário de Flagg, do tipo de talento que ele é, que tipo de time Duke é – e quão justas são as expectativas de título nacional para este time.
Sexta-feira foi uma amostra de tudo isso, um pedaço de 20 minutos antes dos mais de 30 jogos que Duke terá nos próximos cinco – talvez seis – meses.
Não vale a pena reagir exageradamente.
Mas é, pelo menos, digno de nota. Porque sexta-feira era o começo de Flagg e de Duke.
“Gostei de vê-lo esta noite com o uniforme da Duke”, disse Scheyer. “Eu sei disso.”
(Foto: Grant Halverson/Getty Images)
