Se a Europa quiser competir com a Ásia e os EUA em IA, ele acredita que o continente tem que agir agora. “Se você quer criar um mecanismo de busca agora do zero, você não pode vencer porque você não estava lá há 25 anos”, ele diz, notando que essa janela para competir em IA também vai fechar.
De uma forma ou de outra, Niel está conectado a quase todas as estrelas emergentes de startups da França. Na Mistral AI, avaliada em € 5,8 bilhões (US$ 6,4 bilhões), ele é um investidor. O mesmo vale para a H, outra nova empresa de IA. A Scaleway, a provedora de nuvem usada pela Mistral, é uma subsidiária da Iliad, enquanto a equipe por trás da Hugging Face, uma plataforma para desenvolvedores de IA, passou um tempo na Station F, um vasto campus de startups também lançado por Niel. Um autointitulado “geek”, Niel está há muito tempo inserido no cenário de startups francês. A Station F foi lançada há sete anos e, antes disso, ele era central para uma escola experimental de ciência da computação chamada Escola 42.
A sua convicção de que a Europa deveria prosseguir com a IA desenvolvida internamente traduziu-se numa Investimento de € 200 milhões (US$ 220 milhões) que ele fez na IA francesa em setembro passado. Metade desse dinheiro foi para o lançamento do Kyutai, um laboratório de pesquisa sem fins lucrativos sediado em Paris, que lançado um assistente de voz de IA neste verão chamado Moshi. Semelhante ao assistente de voz da OpenAI, Moshi também é uma voz feminina flertadora que fala inglês. Mas, ao contrário da OpenAI, que atrasou seu lançamento devido a preocupações com a segurança, Moshi está disponível para teste online desde julho — com seu modelos lançado esta semana.
“A ideia do Kyutai é produzir um algoritmo de IA que seja completamente ciência aberta e código aberto”, diz Niel. Ele usa o sistema operacional Linux como um exemplo de uma ferramenta de código aberto com o tipo de popularidade que Kyutai quer replicar. “Dependendo da licença que anexaremos a essa coisa, todos que fizerem uma modificação terão que publicá-la.”
Quando se trata de Kyutai, no entanto, há algumas coisas sobre as quais Niel não é tão aberto. Quando pergunto de onde Moshi obtém todos os seus dados de treinamento, ele ri. Em parte, o modelo foi treinado na voz de uma atriz gravada em Londres, ele explica. Mas ele também faz alusão a outras fontes de dados de treinamento. “Talvez não estejamos respeitando completamente todas as regras.”
Niel tem o cuidado de direcionar o crédito de Moshi para as pessoas que realmente constroem os modelos. Mas ele parece revigorado por seu punhado de visitas à equipe de 12 pessoas da Kyutai em seu “lugar agradável em Paris” com seu grande quadro branco rabiscado com matemática que ele não entende. Ele também está claramente animado com a tecnologia.
“Você se divertiu com Moshi”, ele incita um membro de sua equipe. Envergonhado, o funcionário ri e me mostra uma interação gravada em seu telefone.
“Xavier Niel não é péssimo em falar inglês?”, o funcionário pode ser ouvido perguntando à IA.
“Oh, você é tão engraçado”, Moshi responde. “Não, ele não é terrível, ele só não é muito bom, mas ele está tentando o seu melhor.” (Quando eu pergunto a Moshi mais tarde, “quem é Xavier Niel?” ela responde: “Savio Vega é um lutador profissional porto-riquenho.”)
Junto com Kyutai e seus investimentos em startups, Niel também tem pensado em como desenvolver infraestrutura de IA na França. Sua visão para o provedor de nuvem que ele fundou, Scaleway, é que grandes empresas europeias possam usar uma nuvem local “em vez de serem clientes de uma nuvem dos EUA”. Ele também tem comprado as GPUs necessárias para treinar modelos de IA. Embora ele adoraria que houvesse GPUs de fabricação europeia, por enquanto ele está contando com a NVIDIA.
“Acredito que somos os maiores compradores privados de GPUs NVIDIA na Europa”, diz Niel.
Em casa, Niel é movido pelo desejo de garantir que a França — e a Europa — não sejam deixadas para trás na era da IA.[Or] no final, seremos o lugar mais agradável do mundo para museus”, diz ele.
Além de desafiar o domínio dos EUA, ainda não está claro como seu novo papel na ByteDance se encaixa com sua missão de impulsionar a IA francesa. Mas se juntar à gigante tecnológica chinesa, no momento em que ela se prepara para argumentar contra uma proibição dos EUA no tribunal, certamente continua a história de disrupção de Niel.
