Texas está de volta… em primeiro lugar.
Pela primeira vez em quase 16 anos, os Longhorns estão no topo do Top 25 da Associated Presssuperando Geórgia quando a última pesquisa foi divulgada no domingo. Essa conquista tem pouco significado tangível agora para os Longhorns; como eles se saem em sua temporada inaugural de jogo SEC determinará o quão realistas são suas expectativas de campeonato nacional. Ainda assim, é uma conquista histórica para um programa que passou por momentos difíceis desde sua última aparição no No. 1 em 26 de outubro de 2008.
Durante as três primeiras semanas desta temporada, o Texas tem sido dominante. Mas ainda há muito a aprender sobre os Longhorns de 2024, que recebem Luisiana-Monroe na final da pré-conferência no sábado, antes do início da programação da SEC em 5 de outubro.
E no último sábado, eles ficaram ainda mais interessantes, quando o quarterback titular Quinn Ewers caiu com uma lesão oblíqua e Arch Manning chegou para liderar o resto de uma vitória esmagadora contra a UTSA.
Vamos avaliar o que sabemos — e o que não sabemos — sobre o que é atualmente o melhor time do país.
O que sabemos
Podemos parar de perguntar se o Texas está de volta.
Durante anos, depois que o narrador da ESPN, Joe Tessitore, declarou: “O Texas está de volta, pessoal!” quando Tyrone Swoopes marcou um touchdown da vitória contra Nossa Senhora para abrir a temporada de 2016, a frase foi usada como piada pelos fãs adversários enquanto os Longhorns giravam suas rodas.
A aparição do ano passado no Faculdade O Playoff de Futebol foi a melhor temporada do Texas desde 2009, e três jogos neste ano, os Longhorns invictos não mostram sinais de desaceleração. O elenco está carregado, a equipe técnica é estável e o recrutamento do Texas é de primeira. Ainda é prematuro dizer que os Longhorns repetirão sua corrida de 2001 a 2009, quando foram 101-16. O novo SEC de 16 times será um urso nos próximos anos.
Mas a base está definida e as peças estão no lugar para que o Texas esteja consistentemente na disputa por campeonatos se os Longhorns conseguirem manter a máquina funcionando do jeito que está agora.
Os Longhorns estão em ótimas mãos como QB.
O Texas já tinha um dos melhores quarterbacks do país em Quinn Ewers. Ele estava jogando melhor do que nunca em um uniforme do Texas antes de uma distensão oblíqua tirá-lo da vitória dos Longhorns por 56-7 sobre UTSÁ no sábado.
Mas tudo está bem porque os Longhorns também têm Arco Manning.
O calouro redshirt com o sobrenome famoso foi o assunto de intensa curiosidade desde que surgiu como recruta, mas antes desta temporada, ele tinha apenas 27 jogadas universitárias em seu nome. Sua aparição na vitória de abertura da temporada por 52-0 sobre o Colorado State incluiu quatro séries, 26 snaps e seus primeiros touchdowns na carreira, mas no sábado, tivemos uma dose real de como Manning se apresenta no primeiro time.
Em apenas 29 snaps em mais de dois quartos, ele era magnífico. Ele lançou quatro passes para touchdown e mostrou uma velocidade impressionante em uma corrida de touchdown de 67 jardas. Ele operou o ataque de forma limpa e eficiente, cuidou da bola e não cometeu grandes erros não forçados.
Sim, foi um time da UTSA superado que Manning enfrentou, e não, nem sempre vai parecer tão fácil para ele como foi na noite de sábado. Mas até agora, o conjunto de habilidades de Manning e o comando da posição são impressionantes. Ele parece bastante capaz de liderar os Longhorns pelo tempo que eles precisarem, se Ewers ficar fora por um ou dois jogos.
Não espere que isso se torne uma controvérsia de quarterback enquanto Ewers estiver afastado. Ewers, que tem três anos de experiência neste ataque, é um dos líderes do time e um dos melhores quarterbacks do país. Ele também já foi o recruta nº 1 do país e é uma potencial escolha de primeira rodada do Draft da NFL.
Manning é extremamente habilidoso e talentoso, mas só fez 82 snaps na faculdade. Quando Ewers retornar de lesão, ele ainda será QB1.
VÁ MAIS FUNDO
A transferência de Arch Manning do Texas nunca teria feito sentido
Os novos receptores são fantásticos.
Uma das maiores questões dos Longhorns nesta temporada era como eles iriam repor seu corpo de recebedores depois de todos os três titulares de 2023 — Xavier Digno, Adonai Mitchell e Jordânia Whittington — foram convocados. O técnico do Texas, Steve Sarkisian, chegou ao portal e à trilha de recrutamento para lidar com essas perdas, adicionando transferências Isaías Bond (Alabama), Mateus Dourado (Houston) e Silas Bolden (Estado de Oregon) e contratando quatro recebedores do ensino médio, encabeçados pelo prospecto cinco estrelas Ryan Wingo.
Em três jogos, Bond e Golden rapidamente se estabeleceram como jogadores de impacto. Bond lidera o time com 13 recepções para 215 jardas; Golden é o segundo no time com 12 recepções para 125 jardas. Cada um tem três recepções para touchdown, e Golden também atua como o principal retornador de kickoff.
Bolden tem sido um recebedor rotacional, mas tem sido um retornador de punt confiável, um papel que ele estrelou no Oregon State. A maior revelação na posição foi Wingo, que rapidamente se tornou um dínamo de grandes jogadas. Seis de suas sete recepções foram de 15 ou mais jardas, incluindo três de 30 ou mais jardas. Ele também teve uma corrida de 55 jardas contra Michigan em um reverso. Wingo está com média de 31,5 jardas por toque.
“Não sei se já estive perto de um cara, em três jogos, que teve a habilidade de jogo explosiva que ele possui”, disse o técnico do Texas, Steve Sarkisian, aos repórteres na segunda-feira. “Ele vai te dizer… ele não é um produto acabado. Ainda estamos trabalhando em muitos detalhes do jogo dele, mas ele definitivamente tem um futuro muito, muito brilhante.”
No tight end, a ausência de Ja’Tavion Sanders – Traduçãooutra escolha do Draft da NFL, também foi suavizada, mas não com uma transferência. Sênior Capacete Gunnar surgiu como um recebedor de passes confiável com 10 recepções para 189 jardas.
Até agora, o jogo de passes não perdeu o ritmo.
A profundidade do Texas é como anunciada.
Chegando na temporada, Sarkisian disse que queria dar snaps para o máximo de jogadores possível no começo da temporada — incluindo snaps no primeiro tempo — para ajudar a solidificar a profundidade para o que ele espera ser uma corrida pelo título até o fim de janeiro. Até agora, esse plano tem funcionado como ele esperava.
Em três jogos, nenhum jogador defensivo no front seven jogou mais de 40 snaps em um único jogo, de acordo com o Pro Football Focus. Muito disso é uma função dos Longhorns ganhando lideranças dominantes, mas mesmo no jogo de Michigan, onde Sarkisian encurtou a rotação tanto no ataque quanto na defesa, a maioria dos jogadores defensivos jogou 40 snaps ou menos.
O Texas foi três vezes mais profundo na maioria das posições na defesa contra Estado do Colorado e UTSA e em um punhado de áreas no ataque nesses dois jogos. Mesmo contra Michigan, os Longhorns conseguiram uma ajuda sólida de jogadores de segunda equipe no jogo.
Sarkisian destacou que contra a UTSA, 77 dos 120 jogadores do Texas jogaram, seis jogadores marcaram touchdowns, nove jogadores carregaram a bola e 11 pegaram um passe. Na defesa, 28 jogadores registraram uma estatística defensiva.
Eles têm uma defesa capaz.
Perder jogadores importantes, como jogadores de linha defensiva Suor T’Vondre e Byron Murphy, linebacker Jaylan Ford e cornerback Ryan Watts para o draft deixou pelo menos alguma dúvida sobre se os Longhorns seriam tão fortes defensivamente quanto eram em 2023, quando ficaram em terceiro lugar nacionalmente em defesa de corrida e em segundo em conversões de terceira descida. Não é tão dominante quanto era então, mas ainda é uma unidade sólida: os Longhorns de 2024 estão em 11º lugar em defesa de terceira descida e 44º em defesa de corrida.
E na área mais importante — pontos permitidos — o Texas se destacou. Os Longhorns permitiram apenas 6,3 pontos por jogo.
“Nós atacamos muito, muito bem”, disse Sarkisian. “Estamos atacando a bola agora. Defensivamente, estamos criando turnovers e eles estão se divertindo muito.”
Eles são muito melhores na zona vermelha.
Na temporada passada, o ataque na red zone foi uma das maiores fraquezas dos Longhorns. Eles ficaram em 120º lugar nacionalmente em taxa de touchdown na red zone, encontrando a end zone em apenas 50,8 por cento das viagens dentro do 20. Este ano, eles reverteram completamente a tendência, ficando em sétimo lugar nacionalmente ao marcar touchdowns em 14 de suas 16 viagens na red zone. Sarkisian atribuiu a melhora à disciplina de sua equipe, minimizando erros autoinflingidos naquela parte do campo, bem como simplificando sua folha de chamada da red zone para se concentrar em um conjunto menor de jogadas que o Texas tem repetido febrilmente.
O que não sabemos
Como o Texas se sairá na SEC?
Até agora, tudo indica que os Longhorns são um candidato ao título da SEC. Os Longhorns são grandes nas trincheiras, rápidos no perímetro e profundos em posições-chave graças ao elenco que Sarkisian e sua equipe construíram desde seu primeiro ano no Texas. Mas uma coisa é se preparar para a rotina de uma agenda da SEC e outra é suportá-la. A defesa terrestre se manterá todas as semanas? O Texas pode vencer seus clunkers no jogo da conferência da mesma forma que fez em sua campanha final do Big 12, principalmente contra Houston e Estado do Kansas? Os Longhorns precisarão de disciplina mental para enfrentar qualquer adversário.
Os Longhorns conseguem jogar atrás?
Os Longhorns não ficaram atrás em nenhum jogo durante toda a temporada. Em mais de 180 minutos de jogo, o Texas ficou empatado por apenas 21 minutos e 43 segundos, de acordo com a TruMedia. Os Longhorns lideraram o resto do tempo em que estiveram em campo. Como eles responderão quando estiverem em um buraco, principalmente no segundo tempo?
Quão boa é a defesa contra corridas?
Na temporada passada, o Texas foi elite em parar a corrida, permitindo apenas 2,9 jardas por corrida e 82,4 jardas por jogo. Este ano, os adversários encontraram mais espaço para correr, com média de 3,5 jardas por corrida e 108,7 jardas por jogo. Não é como se as comportas tivessem se aberto. O Texas ainda está na metade superior dos times do Power 4 em defesa de corrida, e os Longhorns seguraram o único oponente classificado que enfrentaram, o Michigan, que corre muito, com apenas 80 jardas. Mas valerá a pena assistir como os Longhorns se saem quando enfrentam adversários de maior calibre que tentam correr direto para eles.
Os running backs conseguirão aguentar?
O Texas teve impactos significativos na lista de running backs nesta temporada.
Os Longhorns perderam o running back titular CJ Baxter e verdadeiro calouro Cristão Clark para lesões que encerraram a temporada no campo de treinamento. Jaydon Azul foi o próximo titular e teve um bom desempenho quando disponível, mas perdeu o jogo da UTSA.
O segundo ano Tre Wisner tem sido sólido, e Gibson tem sido uma opção encorajadora como um verdadeiro calouro. Recuperar a saúde plena de Blue dará um impulso. Quanto mais tempo o Texas conseguir manter o trio Blue, Wisner e Gibson saudável, melhor.
Além desses três, Sarkisian moveu o recebedor Ryan Niblett para correr de volta e também deu corridas para walk-on Colin Página e transferir Velton Gardnerum antigo Universidade Estadual de Santa Catarina (UMS) running back que o Texas retirou do portal em agosto após as lesões de Baxter e Clark.
Como eles se sairão em tempos difíceis?
Em cada um dos seus três primeiros jogos, os Longhorns entraram no quarto período liderando por pelo menos três touchdowns. À medida que entram no jogo da SEC, essas margens não serão sempre tão amplas, e sua coragem será testada. O two-step do Texas em meados de outubro contra Oklahoma e a Geórgia deve ser o primeiro verdadeiro desafio no calendário.
(Foto: Tim Warner / Getty Images)
