Steph Houghton falou com o coração – por que as pessoas têm sido tão rápidas em julgar ou condenar?

Parece que vimos mais Steph Houghton desde que ela se aposentou. Não literalmente – embora talvez sua crescente carreira na mídia signifique que ela seja mais visível para os fãs rivais que só a veriam duas vezes por temporada – mas em um sentido mais profundo e mais humano.

As interações de Houghton com a mídia sempre foram cordiais e perspicazes, mas dava para perceber que havia mais coisas ocultas.

Nos últimos meses, Houghton emergiu de sua concha para se tornar uma voz mais sincera e direta. Consequentemente, é mais fácil vislumbrar a líder que não só representou o Manchester City e a Inglaterra com distinção, mas também transformou o futebol feminino ao longo do caminho.

Ainda mais em suas memórias, Liderando pela retaguarda: minha jornada ao topo do futebol femininolançado esta semana. Nele, Houghton expõe seu papel como líder fora de campo, principalmente em suas negociações com a Federação de Futebol sobre contratos e bônus.

As seleções inglesas de Houghton tiveram uma situação melhor do que suas antecessoras, mas não tiveram o luxo, por exemplo, de voos diretos ou em classe executiva para casa após a Copa do Mundo no Canadá em 2015, onde conquistaram o bronze. Eles jogaram na Superliga Feminina (WSL) quatro dias depois. Os capítulos mais comoventes são sobre o marido de Houghton, o ex-jogador de futebol Stephen Darby, e seu diagnóstico de doença do neurônio motor em 2018, sobre planos frustrados e um jogador forçado a escolher entre a família e o futebol.

Há, sem dúvida, uma vulnerabilidade e um desconforto em abrir a cortina, e até mesmo uma catarse. Como Houghton disse a Ian Wright no Crossways, seu podcast compartilhado, ela queria que o livro fosse cru e real. “Às vezes as pessoas nos veem apenas como jogadores de futebol, mas há muito mais acontecendo nos bastidores”, disse ela.

Isto nos leva a Entrevista de Houghton com o Guardian sobre o fim de sua carreira na Inglaterra – e, além disso, a reação negativa. Aqueles que achavam que Houghton havia falado fora de hora e parecia ter autoridade ou amargura, foram rápidos em informá-la. (Eu me pergunto quantos são fãs mais novos do futebol feminino e, não familiarizados com sua carreira, só viram Houghton sob essa luz.)

Houghton recebeu uma resposta semelhante a uma entrevista do Daily Mail antes da Copa do Mundo de 2023. Ela detalhou a pressão que exerceu sobre si mesma e como foi difícil justificar essa dedicação quando Darby caiu em casa e foi levado às pressas para o hospital enquanto ela estava no banco para um jogo no Aston Villa.

A resposta de Houghton no podcast de sexta-feira foi esperar que as pessoas lessem seus sentimentos em seu contexto completo, em seu livro. Só então eles realmente entenderão o lado dela da história.

Eu li. Não acho que ela parecesse correta ou amarga. Em vez disso, como Houghton contou sobre o fim de sua carreira na Inglaterra, tudo o que surgiu foi tristeza. Houghton jogou sua última partida pela Inglaterra contra a República da Irlanda, em uma partida a portas fechadas no St George’s Park. Compare isso com a reverência final de Jill Scott e Ellen White pela Inglaterra: vencer o Campeonato Europeu contra a Alemanha em Wembley.

Houghton ficou emocionado por eles, mas inevitavelmente desejou estar entre eles. Ela conseguiu, pelo menos, uma expulsão em Wembley no mês passado, liderando o time pela última vez, contra a Alemanha, no que poderia ter parecido um fac-símile da final do Euro – o universo alternativo onde Houghton tem uma última rodada de jogos esgotados.

Steph Houghton com a seleção da Inglaterra antes do jogo contra a Alemanha em Wembley no mês passado (Marc Atkins/Getty Images)

Houghton detalha o programa de reabilitação para uma ruptura de Aquiles que ela empreendeu com a bênção da Inglaterra – ela registrou 10 horas por dia visitando um fisioterapeuta em Crewe – e diz que todas as partes entenderam o tempo todo que ela não jogaria por seu clube antes da Euro em 2022 .A Inglaterra fazia check-in a cada seis semanas. Ela fez parte do elenco provisório de 30 pessoas para o torneio. No final, a opinião da técnica Sarina Wiegman foi que Houghton não havia disputado partidas suficientes; a opinião do jogador era que eles sabiam que esse seria o caso.

Houghton se lembra das lágrimas ao receber o telefonema de Wiegman, informando que não será mais capitã da Inglaterra. “Fiquei chateada por ter descoberto por telefone”, ela escreve. “Para mim, é uma conversa cara a cara.”

Eu não discordo. Houghton nunca teve nada contra sua sucessora Leah Williamson, mas ficou com o coração partido porque “a melhor coisa que (ela) já teve a chance de fazer” estava terminando depois de oito anos.

A rejeição da Copa do Mundo a atinge com menos força, mas ainda é dolorosa. Ela sentiu que tinha feito tudo o que Wiegman pediu: jogar regularmente pelo seu clube, vencer o Chelsea e o Arsenal. Wiegman oferece uma avaliação tática e acrescenta que não sente que possa tirar ninguém da equipe para o Houghton. Houghton sente que Wiegman mudou as traves. Wiegman dá esta notícia em St George’s Park, onde Houghton, supostamente sem o conhecimento de Wiegman, estava trabalhando com a Nike. Lá, Houghton fica sabendo que ela provavelmente nunca jogará pela Inglaterra enquanto Wiegman estiver no comando.

“Também me perguntei se esta teria sido uma conversa cara a cara se eu já não estivesse no St George’s”, conclui Houghton. “O problema era mais que eu acho que ela pretendia ter essa conversa por telefone, e ela sabia que iria me dizer que eu não estava em seus planos. Achei que isso exigia uma conversa cara a cara, dada a carreira que tive.”

Basta dizer que é, como Houghton prometeu, um pouco mais complexo do que algumas respostas querem fazer acreditar.

Esta coluna não é sobre se você teria levado Houghton para algum desses torneios ou sobre a alegada forma como Wiegman lidou com tudo isso. É sobre a reação à dor de Houghton e a expectativa que temos de que as jogadoras de futebol exponham todas as suas vulnerabilidades quando o público não está preparado para enfrentá-las com empatia.

Por que todos acham tão difícil reconhecer que Houghton estava sofrendo – e isso é compreensível? Seu último ato notável pela Inglaterra em um grande torneio foi perder um pênalti contra os EUA na semifinal da Copa do Mundo de 2019. Tudo isso – desde a lesão até à perda do primeiro grande troféu das Lionesses – terá desencadeado emoções complexas numa jogadora cujas 121 internacionalizações foram conquistadas num período tão crítico para o futebol feminino. Isso antes de você examinar como as circunstâncias pessoais de Houghton tornam os riscos, nessa área de sua vida, muito maiores.

Ultimamente, o futebol feminino parece impregnar-se da ideia de que o desporto avança quando ouvimos falar da dor total das jogadoras. Sem verniz, sem eufemismos: conte-nos todos os horrores da sua reabilitação após a lesão do ligamento cruzado anterior, para que possamos compreender e fazer mudanças. Conte-nos sobre suas dificuldades de saúde mental e seus relacionamentos – nos quais os fãs investem – para inspirar quem assiste. Conte-nos, Houghton, o que realmente aconteceu com a Inglaterra, porque depois de todo esse tempo, queremos saber.

Muitas jogadoras, desde a artilheira recorde da WSL, Vivianne Miedema, até a duas vezes melhor goleira feminina da FIFA, Mary Earps, foram recebidas com compreensão por expressarem suas vulnerabilidades. Por que não Houghton aqui?

É pessoal? As críticas a Houghton sempre parecem ter um tipo diferente de fogo por trás – será que seu substituto foi o imensamente popular Williamson, então, entre uma base de fãs mais nova, mais jovem e mais cronicamente online, é conveniente escalar Houghton como um vilão? Em algum nível, ainda esperamos que as esportistas sejam complacentes, gratas e magnânimas quando se trata de seleção de times e táticas? Ou simplesmente que no minuto em que esses sentimentos se tornam complexos ou desagradáveis ​​– muita luz e sombra para caber em um tweet – as pessoas não querem ouvi-los? Que as pessoas não conseguem separar um assunto polêmico como a seleção de equipes do ser humano que está no centro de tudo?

EPISÓDIO 7 💃 @crosswayspod

Meu cara ajudando com algum contexto @IanWright0 ❤️ https://t.co/ttcIxyiIKU

– Steph Houghton MBE (@ stephhoughton2) 8 de novembro de 2024

Não sei, mas muitas fãs de futebol feminino abordaram os comentários de Houghton – e o fim de sua carreira na Inglaterra – com falta de respeito e compreensão. Os desportistas, em particular, dedicaram as suas vidas a esforçar-se até onde a maioria de nós preferiria não o fazer, mas certamente a maioria de nós teria sentido o mesmo na posição de Houghton. Acrescente as escolhas extraordinárias que ela teve que fazer e não tenho certeza de quantos de nós teríamos coragem de continuar perseguindo torneios importantes.

Deveríamos, no mínimo, permitir que Houghton desse voz à sua experiência sem ser tão rápido a julgar, rejeitar ou condenar.

O esporte é algo fundamentalmente humano. Você não precisa concordar com Houghton, mas ela pode dizer tudo isso: pode dizer que doeu e pode dizer que gostaria que tudo tivesse sido diferente. Pelo menos deixe-a falar. Dado o final e a escala de sua contribuição, ela merece isso.

(Foto superior: Jacques Feeney/impedimento/impedimento via Getty Images)