Mais de dois anos depois de Quebec ter suspendido a maioria de suas medidas de saúde pública da era da COVID, a província recuperou apenas um pouco mais de um terço dos US$ 68 milhões emitidos em multas relacionadas à pandemia.
Quebec teve algumas das medidas de saúde pública mais rigorosas do país durante a pandemia e foi a única província a impor um toque de recolher aos seus residentes. Desde o início da COVID-19 em 2020, as autoridades emitiram quase 44.000 multas por violações da lei provincial de saúde pública, incluindo reunião ilegal, não uso de máscara e violação do toque de recolher.
A grande maioria desses ingressos foi entregue antes do final de 2022 — a maioria das restrições da COVID foi suspensa na primavera daquele ano.
Dois anos depois, no entanto, o governo ainda está trabalhando para fazer as pessoas pagarem essas multas. Em 30 de junho, o governo havia recuperado US$ 25,2 milhões — cerca de 37% do total. O valor médio devido por multa é de cerca de US$ 1.500.
Cathy Chenard, porta-voz do Departamento de Justiça de Quebec, diz que apenas 17 por cento dos infratores se declararam culpados ou pagaram suas multas sem entrar com uma declaração de culpa. Outros 41 por cento simplesmente ignoraram as multas e estão sujeitos a serem ordenados a pagar por omissão. E 42 por cento se declararam inocentes, com alguns desses casos ainda tramitando no sistema legal.
Caroline Veillette-Jackson, advogada de assistência jurídica em Rouyn-Noranda, Quebec, acredita que muitas pessoas que receberam multas foram motivadas a contestá-las porque questionavam a legalidade das medidas de saúde pública.
“O nível de protesto provavelmente está ligado ao fato de que era uma lei especial e temporária que restringia enormemente a liberdade das pessoas”, disse ela.
O governo não espera arrecadar os $67,7 milhões totais que emitiu em multas. Certas multas podem ser retiradas e alguns infratores absolvidos, disse Chenard em um e-mail, enquanto outros arquivos ainda não foram decididos.
Lutando contra as probabilidades
Ainda assim, as probabilidades estão contra qualquer um que decida lutar contra sua chapa. Chenard disse que a taxa de condenação de casos ouvidos no tribunal de Quebec é de cerca de 95 por cento.
Independentemente disso, muitas pessoas escolheram lutar e até mesmo apelar de suas condenações, o que significa que certos casos podem se arrastar por anos.
Uma das clientes de Veillette-Jackson, Sandra Plante, estava entre as poucas a serem absolvidas no início deste ano. Plante foi multada em abril de 2021 por hospedar uma reunião ilegal de seis adultos.
Ela não negou ter quebrado as regras, mas um juiz decidiu a seu favor porque a polícia havia violado seus direitos sob a Carta de Direitos e Liberdades ao entrar em sua propriedade sem motivos razoáveis para acreditar que um delito havia sido cometido.
Apesar de ter deixado Plante escapar impune, o juiz ainda teve palavras fortes para justificar sua decisão de organizar uma festa no meio de uma pandemia.
“Esse comportamento é marcado por puro egoísmo e claramente moralmente repreensível”, escreveu ele em uma decisão de fevereiro.
Veillette-Jackson disse que o caso provou um ponto importante, embora seu cliente tenha quebrado as regras.
“Só porque havia medidas de saúde, isso não dava [police] mais poder para entrar nas casas das pessoas”, disse ela.
Mas esse caso era incomum. Dylan Jones, um advogado criminal de Montreal, disse que muitas pessoas que foram multadas não querem contratar advogados e incorrer em custos adicionais. Em vez disso, elas se representam no tribunal — geralmente sem sucesso.
Ele e Veillette-Jackson disseram que acreditam que a onda de casos envolvendo multas relacionadas à COVID atingiu o pico.
“Agora é uma questão de recuperar as multas ou terminar o último lote de casos”, disse Jones.
Nem o Departamento de Justiça nem o Ministério Público de Quebec forneceram o número de casos de pessoas que lutam contra multas da era da pandemia que ainda estão nos tribunais.
Quebec adotou uma abordagem punitiva para a aplicação de medidas de saúde pública no início da pandemia. Um relatório da Canadian Civil Liberties Association descobriu que, em junho de 2020, Quebec havia distribuído 77 por cento das multas emitidas em todo o Canadá até aquele momento.
Em fevereiro passado, um juiz do tribunal de Quebec confirmou os toques de recolher da era pandêmica da província, provavelmente as mais controversas medidas de saúde pública do governo. A juíza Marie-France Beaulieu concluiu que os toques de recolher, que foram impostos duas vezes em 2021 e 2022, violavam os direitos da Carta, mas essas violações eram justificadas dado o contexto de saúde pública.
Essa decisão está sendo apelada. Olivier Séguin, advogado do Justice Centre for Constitutional Freedoms que representa o réu no caso, disse que autoridades de saúde pública admitiram que o propósito do toque de recolher era, em parte, enviar uma mensagem sobre a importância de seguir as regras.
Esse objetivo excede os limites da lei provincial de saúde pública, argumenta Séguin.
“Pode ser permitido declarar um toque de recolher sob a lei de saúde pública para prevenir a transmissão comunitária do vírus”, ele disse. “Mas se o propósito do toque de recolher era exercer disciplina sobre a população, a lei de saúde pública não autorizava isso.”
Se o Tribunal Superior de Quebec anular a decisão do tribunal inferior, disse Séguin, o governo deverá reembolsar todas as multas que as pessoas pagaram por violar o toque de recolher.
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