Como acontece6:42Quando a população de abutres da Índia entrou em colapso, meio milhão de mortes humanas ocorreram: estudo
Os abutres podem não ser os animais mais populares do mundo, mas o trabalho que eles fazem é essencial para a vida humana, segundo um novo estudo.
Uma nova pesquisa atribui 500.000 mortes humanas na Índia ao longo de cinco anos, no início dos anos 2000, a um colapso nas populações de abutres do país.
“Eles desempenham uma função realmente importante no meio ambiente que nos beneficia como sociedade, como pessoas”, disse o coautor Eyal Frank, economista da Universidade de Chicago. Como acontece anfitrião Nil Köksal. “Eles se livram de muitos animais mortos e higienizam e limpam o espaço para nós.”
Sem esses serviços de saneamento, os cursos de água ficam poluídos e as doenças se espalham, especialmente em áreas com muito gado, de acordo com nova pesquisa a ser publicado na revista American Economic Review.
As descobertas estão sendo elogiadas por conservacionistas que há muito tempo vêm alertando sobre as ameaças às aves necrófagas ao redor do mundo.
O que aconteceu com os abutres da Índia?
A Índia já foi o lar de dezenas de milhões de abutres. Mas em meados dos anos 90, os pássaros começaram a morrer em massa, e sua população foi reduzida a níveis próximos à extinção.
Durante anos, as mortes súbitas foram um mistério. Mas em 2004, cientistas desvendaram o caso. Os pássaros estavam sendo envenenados por diclofenaco, um analgésico não esteroide amplamente usado em gado e outros animais de criação. Até mesmo uma quantidade mínima da droga causa insuficiência renal em abutres nativos da Europa, Ásia e África.
A patente do medicamento expirou em 1994, e quando versões genéricas mais baratas chegaram ao mercado, fazendeiros indianos começaram a usá-lo para ajudar animais doentes e feridos a se recuperarem mais rapidamente. Foi quando os pássaros, que se alimentam de carcaças de gado, começaram a morrer.
“Isso fez muito sentido para o gado, os animais e os fazendeiros. O que eles não sabiam é que estavam envenenando abutres inadvertidamente”, disse Frank.
O diclofenaco foi proibido para uso veterinário na Índia em 2006, embora conservacionistas digam que alguns fazendeiros e veterinários ainda o utilizam, ou outras alternativas igualmente tóxicas.
Como o estudo calculou o número de mortos?
Frank e seu coautor, o economista Anant Sudarshan da Universidade de Warwick, estimam que a perda de abutres levou a mais 100.000 mortes humanas por ano na Índia entre 2000 e 2005, para um total de 500.000.
Eles chegaram a esse número comparando as taxas de mortalidade humana na Índia antes e depois do colapso dos abutres.
Eles descobriram que áreas que tradicionalmente não tinham muitos abutres não viram muitas mudanças. Mas em lugares onde os pássaros prosperaram, as taxas de mortalidade humana aumentaram em mais de quatro por cento. O efeito foi mais dramático em lugares com alto volume de gado.
Os autores também testaram a qualidade da água nas regiões estudadas e encontraram níveis mais altos de patógenos em áreas onde antes havia muitos abutres.
Além disso, eles rastrearam as vendas de vacinas contra a raiva, que aumentaram acentuadamente após o declínio dos abutres. Isso, disse Frank, respalda evidências anedóticas de que, à medida que os abutres diminuíam na Índia, os cães selvagens — alguns portadores de raiva — floresciam.
“Espero que as pessoas vejam isso como uma evidência que destaca que o mundo natural, os ecossistemas que funcionam bem e a biodiversidade podem realmente ter um impacto no bem-estar humano”, disse Frank.
O que os especialistas em abutres têm a dizer?
A especialista em abutres Corinne Kendall, que não estava envolvida na pesquisa, alertou que estudos que se baseiam em dados observacionais não são tão fortes quanto aqueles centrados em experimentos.
No entanto, Kendall, curador de conservação e pesquisa do Zoológico da Carolina do Norte, disse que este “faz um ótimo trabalho ao demonstrar diferenças nos efeitos na taxa de mortalidade humana entre áreas que perderam abutres e aquelas que não perderam”.
Ela também afirma que isso corrobora pesquisas anteriores que sugerem que os abutres desempenham um papel na prevenção da propagação de doenças.
Ela disse que eles não apenas limpam carcaças de animais da paisagem, mas seus estômagos altamente ácidos podem destruir patógenos causadores de doenças, o que impede que os pássaros espalhem doenças como algumas outras espécies necrófagas fazem.
“Este trabalho deve servir como um alerta para outras áreas onde os abutres estão em declínio. Precisamos fazer algo agora, pois perder esses necrófagos pode ter consequências significativas para as pessoas”, disse Kendall à CBC em um e-mail.
“Os abutres podem não ser glamurosos ou fofos, mas precisamos deles.”
Chris Bowden concorda. Ele é o gerente do programa de abutres na Royal Society for the Protection of Birds do Reino Unido e copresidente do grupo de especialistas em abutres da International Union for Conservation of Nature.
Ele tem trabalhado com outros conservacionistas e parceiros na Índia para ajudar a restaurar as populações de abutres, educando as pessoas sobre alternativas seguras ao diclofenaco, executando programas de reprodução em cativeiro e defendendo testes farmacêuticos mais rigorosos muito antes dos medicamentos veterinários chegarem ao mercado.
Esses esforços combinados, diz ele, tiraram as aves da beira da extinção.
Mas, de acordo com o relatório State of the Bird da Índia de 2023quatro espécies de abutres ainda estão listadas como criticamente ameaçadas, e três tiveram declínios populacionais de longo prazo entre 91 e 98 por cento.
“Não acredito que eles voltarão na mesma densidade que antes”, disse ele.
‘Magníficas aves de rapina’
Tanto Kendall quanto Bowden dizem que os abutres enfrentam uma infinidade de ameaças no mundo todo, incluindo caça, envenenamento acidental e colisões com infraestrutura humana.
Bowden diz que sabe que os abutres têm “um pequeno problema de imagem”. Mas, no que lhe diz respeito, eles são “raptores magníficos que são uma parte incrível da biodiversidade por si só”.
“Esperamos que isso [study] destaca isso mais claramente, para que as pessoas levem mais a sério a tarefa de realmente fazer algo para conservar essas aves incríveis”, disse ele.
Frank diz que espera que seu trabalho destaque a importância da biodiversidade.
“Isso importa para nós… além de apenas alguns sentimentos confusos que temos em relação às espécies mais carismáticas que existem por aí”, disse ele.