A WNBA está voltando para Portland, com a cidade do Oregon recebendo um time de expansão que começará a jogar a partir de 2026.
O time será de propriedade e operado pela Raj Sports, liderada por Lisa Bhathal Merage e Alex Bhathal. Eles pagaram US$ 125 milhões pela franquia.
“Isso é enorme para Portland. Estamos muito honrados e humildes por sermos o navio que entrega essa franquia da WNBA para Portland”, disse Lisa Bhathal. “E é assim que realmente nos consideramos. Portland é uma comunidade incrivelmente diversa e entusiasmada. Vimos a paixão em primeira mão quando começamos a olhar para o Portland Thorns e esta é a Basketball City. Então, estamos muito animados com o futuro.”
As Bhathals começaram a conversar com a WNBA no final do ano passado, depois que uma proposta separada para trazer um time para Portland fracassou.
“Acho que, da nossa perspectiva, saber que a liga estava interessada em vir para Portland nos deu confiança de que buscar a oportunidade seria bem recebido pela liga”, disse Alex Bhathal.
“A ideia de expandir nossa presença em Portland e ser capaz de criar uma plataforma focada em esportes femininos no mercado de Portland e realmente ser capaz de nos firmar e marcar presença em Portland e deixar nossa marca como epicentro de um mercado global de esportes femininos é algo realmente atraente e interessante para nós e muito merecido pela comunidade de Portland.”
É a terceira franquia de expansão que a liga adicionará nos próximos dois anos, com Golden State e Toronto ficando com as outras duas. O Golden State Valkyries começará a jogar na próxima temporada e Toronto em 2026.
“É bom ter o Noroeste do Pacífico meio que garantido agora”, disse a comissária da WNBA, Cathy Engelbert.
ASSISTA | O que um time da WNBA de Toronto significa para a cidade, jogadores e fãs:
O basquete profissional feminino chegará a Toronto em maio de 2026. A CBC Sports soube que a Kilmer Sports Inc., liderada pelo bilionário de Toronto Larry Tanenbaum, recebeu uma franquia de expansão da Associação Nacional de Basquete Feminino.
Engelbert disse que espera ter mais times até 2028, mas não acredita que a liga adicionará mais times que começarão a jogar antes de 2027.
Portland teve um time da WNBA, o Fire, de 2000 até 2002, quando fechou. Essa franquia tinha uma média de mais de 8.000 fãs quando os jogos eram disputados no Rose Garden. A nova franquia jogará no Moda Center, casa do Trail Blazers. O Bhathals também construirá uma instalação de treino dedicada para o time.
A família Bhathal traz mais de 50 anos de experiência em esportes profissionais, incluindo a atuação como coproprietária do Sacramento Kings e proprietária majoritária do Portland Thorns da National Women’s Soccer League.
Portland tem sido uma forte apoiadora de esportes femininos, desde os times universitários estelares de Oregon e Oregon State até os Thorns. Os Bhathals compraram o time de futebol por US$ 63 milhões no início deste ano. A franquia está com uma média de mais de 18.000 fãs nesta temporada.
A cidade também teve o primeiro bar dedicado ao esporte feminino – o The Sports Bra.
“Quando você olha para os nossos números, não apenas para o público extraordinário dos Thorns, que é incrível, mas também para o que você viu em Eugene e no Oregon State, sabíamos que esse seria um dos grandes momentos esportivos do Oregon”, disse o senador Ron Wyden.
“Vimos, em fevereiro de 2023, o que era possível. Então, posso dizer que agora mesmo há mulheres fazendo jogadas em Portland. Elas estão se recuperando em Roseburg; elas estão jogando basquete em Hermiston. Cada canto e fenda do nosso estado está nisso.”
O crescimento do jogo significa expandir a base de fãs
A WNBA traz seu talento surpreendente para o Canadá, de acordo com a colaboradora da CBC Sports Shireen Ahmed, que divulgou a história da finalização da candidatura de Toronto em maio passado. Atualmente, há apenas quatro canadenses na liga — Kia Nurse (Los Angeles Sparks), Bridget Carleton (Minnesota Lynx), Aaliyah Edwards (Washington Mystics) e Laeticia Amihere (Atlanta Dream).
Mas desenvolver o jogo também significa expandir a base de fãs e testar novos mercados.
Tanenbaum anunciou que a equipe jogaria partidas durante toda a temporada em Montreal e Vancouver.
Ele é presidente e CEO da Kilmer Sports Ventures, que pagou US$ 115 milhões pelo clube de Toronto.
O time da WNBA jogará no Coca-Cola Coliseum, uma arena com capacidade para 8.700 pessoas no centro de Toronto, no Exhibition Place, e poderá se mudar para a Scotiabank Arena, com capacidade para 19.800 pessoas, ocasionalmente.
A arena de 103 anos também é a casa do Toronto Marlies, da American Hockey League, e recebeu o primeiro time de Toronto da Professional Women’s Hockey League durante sua primeira participação nos playoffs.
ASSISTA | Comissário da WNBA dá as boas-vindas a Toronto como a 14ª franquia da WNBA:
A comissária Cathy Engelbert anunciou que Toronto será a 14ª franquia da WNBA, programada para começar a jogar na temporada de 2026. O time foi concedido à Kilmer Sports Ventures, liderada pelo proprietário minoritário da MLSE, Larry Tannenbaum.
