Por trás do retorno olímpico de Caeleb Dressel, ‘um trabalho em andamento’ para reacender seu amor pela natação

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O brilho das sete medalhas de ouro de Caeleb Dressel pode sugerir o contrário, mas ele sabe que a natação pode ser um esporte brutal e sufocante.

Ele é, sem sombra de dúvida, um dos melhores do mundo no que faz, correndo de uma ponta da piscina para a outra (e às vezes de volta). Ele detém o recorde mundial nos 100 metros borboleta masculino, tendo arrebatado essa distinção histórica de Michael Phelps em 2019. Então, Dressel baixou seu recorde mundial no evento nas Olimpíadas de Tóquio — onde ganhou cinco medalhas de ouro em cinco eventos.

Apesar de tudo, Dressel estava infeliz.

Ele estava fixado em onde sentia que tinha falhado. Em uma corrida, era a virada. Em outra, a chegada. Sua posição de cabeça. Não importava que ele tivesse tocado a parede primeiro várias vezes. Não importava que ele estivesse trazendo ouro para casa e ajudando o Time EUA a terminar no topo da contagem de medalhas. Ele perseguia a perfeição. Ele perseguia tempos e perseguia metas de extensão. Ele não as havia atingido.

“Eu criei um monstro em mim — tão preso ao perfeccionismo”, ele disse às ex-atletas olímpicas Missy Franklin e Katie Hoff em seu podcast “Unfiltered Waters”. “Tão preso em, ‘Se eu não vejo esses tempos, significa que sou uma pessoa ruim, ou significa que não treinei duro o suficiente. Se eu não bater um recorde mundial, significa que… não fiquei obcecado o suficiente.’”

O esporte que o atraiu quando criança porque era tão deliciosamente divertido era bem o oposto. E foi assim por anos. Mas Dressel continuou se esforçando, ouvindo seu crítico interno se destruindo.

Até que ele “quebrou”, ele diz agora. Ele se retirou abruptamente no meio do campeonato mundial de 2022 em Budapeste e desapareceu do esporte por oito meses.

Dressel não entrou em muitos detalhes sobre aquele período de sua vida em Gainesville, Flórida, além de dizer que passou muito tempo com seu terapeuta. Sua esposa, Meghan, também estava lá para ele, embora ela também percebesse que havia muitas conversas que Dressel precisava ter dentro de sua própria mente. Alguns dias, ele não fazia muita coisa. Na maioria dos dias, ele evitava rotas que o levassem até a piscina da Universidade da Flórida. Ele não queria sentir o cheiro do cloro.

Ele teve que descobrir quem ele era além dos seus melhores momentos e o que o fazia vibrar fora da piscina. Ele teve que se reorientar, como ele acreditava que os outros se sentiam sobre ele e por que eles o amavam. Ele teve que aprender a sorrir novamente.

O processo não foi fácil, e o progresso nem sempre foi uma linha reta. Mas é o que faz Dressel, 27, ser quem ele é agora como nadador e pessoa (e novo pai). É também por isso que ele está de volta à piscina e indo para Paris, um dos headliners do Team USA e sem dúvida a peça mais importante do quebra-cabeça para o time de natação dos EUA em seus esforços para vencer o encontro trazendo para casa mais medalhas de ouro do que seus pares. Há pressão externa, sim. Mas dentro de sua mente, o maior crítico de Dressel é mais quieto.

“É muito difícil”, disse Dressel O Atlético mês passado. “Está embutido em mim — onde você sempre quer procurar maneiras de melhorar. Ainda estou fazendo isso, mas não estou ficando obcecado e tão fixado nisso a ponto de perder de vista o que é realmente divertido no esporte. É difícil, e não é como se eu tivesse conseguido descobrir de repente este ano. Há coisas que realmente me orgulho de ter feito diferente, como ser capaz de aproveitar partes do esporte sem apenas me criticar por não ser perfeito.

“Ainda é um trabalho em andamento.”

Agora, Dressel parece uma pessoa que descobriu muito sobre si mesma por meio da terapia. Uma das primeiras coisas que ele dirá a você é o quão úteis suas consultas regulares com seu terapeuta têm sido.

“Tenho tentado não ficar tão fixado em resultados e simplesmente aproveitar as corridas e os treinos — essas são as duas partes do esporte que eu realmente gosto”, disse Dressel. “Há partes do esporte que eu realmente não gosto, que eu realmente odeio. Mas vale a pena aguentar pelos momentos que eu realmente gosto. Vai ser um equilíbrio; não espero que cada parte do esporte seja a melhor coisa para mim. Mas eu realmente me inclinei para as partes do esporte que eu realmente gosto.

“Essa tem sido a principal diferença para mim. Sempre adorei treinar. Sempre adorei estar perto da equipe. A parte da corrida em si, eu realmente gosto — assim que a largada é disparada, é simplesmente divertido. Então, tenho tentado manter isso apenas nadando. Simplesmente nadando este ano.”

Dressel simplesmente nadará os 50 metros livres e os 100 borboleta como eventos individuais nos Jogos, e provavelmente fará parte de vários revezamentos. Nas seletivas olímpicas dos EUA em Indianápolis, ele terminou em terceiro na final dos 100 livres, o que lhe custou a oportunidade de defender sua medalha de ouro no evento em Paris.

Mas ele está feliz por fazer parte da equipe olímpica. Ele está orgulhoso do que conquistou nas seletivas para se qualificar para ela. Ele está emocionado que seu filho pequeno, August, conseguiu ver tudo, segurado nos braços de Meghan nas arquibancadas.

“Ninguém pode tirar isso dele”, disse Dressel em Indianápolis. “Ele não vai se lembrar disso. Vou dizer a ele, acredite em mim, tenho fotos para poder provar. … Foi um momento muito especial. Meghan sabe o que envolve isso, não apenas o lado parental das coisas, mas ela consegue ver em primeira mão as lutas que vêm com o esporte.

“As lágrimas que vêm com isso, a frustração e também os pontos altos, e poder compartilhar isso com eles, porque eles também passam por isso — foi muito especial, August poder ver isso.”

Meghan compartilhou um vídeo de Dressel com o bebê August no campo de treinamento olímpico na Carolina do Norte neste mês, outro momento capturado e salvo para comemorar um momento único na vida. Eles também estarão em Paris, ao lado dos pais e da família de Dressel. Dressel disse que não estaria onde está hoje sem o apoio deles. E ele certamente não estaria onde está sem Meghan, a quem ele chama de “super-heroína” da família.

A paternidade é maravilhosa por muitos motivos, mas talvez a maior lição que ela ensina seja a de perspectiva — especialmente para alguém que passou a maior parte da vida correndo atrás de tempo e caçando uma perfeição que não existe e não pode existir.

“Não sei se algum dia farei o melhor tempo de novo, e é difícil dizer isso em voz alta. Realmente é”, disse Dressel. “Quando você tem 19, 20, 21 anos, você continua se esforçando, se esforçando, se esforçando. Ainda estou trabalhando mais duro do que nunca, encontrando todos os caminhos que posso seguir para raspar aqueles décimos. Mas não sei. Não sei se consigo fazer isso. Sou muito bom em corridas. Você me coloca em uma corrida, eu vou chegar perto, o mais perto que eu puder, mesmo que eu tenha que tentar me matar para chegar lá. Eu vou me colocar nessas situações.”

Então, ele não sabe exatamente como Paris será. Mas ele sabe que está mais velho, mais sábio e genuinamente mais feliz do que antes dos últimos Jogos Olímpicos. Outros também veem isso, e não apenas quando ele está montado na linha de raia após uma corrida ou socando a água em comemoração.

“Ele sempre teve aquele sorriso”, disse Katie Ledecky, sete vezes medalhista de ouro e parceira de treino da Universidade da Flórida. “Ele tirou aquele tempo de folga e, quando voltou, ele tinha aquele sorriso todos os dias. Só de ver sua progressão ao longo do último ano, como ele ficou cada vez melhor a cada encontro — ele parece estar amando a corrida, e ele ama o treinamento provavelmente mais do que a corrida, e isso torna todos ao seu redor melhores.”

Isso fará com que um dos melhores nadadores do mundo também seja melhor. E é por isso que esse sorriso é tão bom quanto ouro, não importa qual medalha esteja pendurada no pescoço de Dressel.

“Não sei se algum dia farei um melhor tempo novamente, e isso é difícil de dizer em voz alta”, disse Caeleb Dressel. Ele tentará em Paris a partir do final deste mês. (Maddie Meyer / Getty Images)

(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; foto: Sarah Stier / Getty Images)