Os asteróides são menos imaculados que os cometas, tendo frequentemente sofrido aquecimento e os efeitos da água líquida. Mas estes efeitos podem produzir uma nova e dramática complexidade orgânica. Durante décadas, os cientistas souberam que os meteoritos chamados condritos, que se originam de asteróides, contêm uma diversidade impressionante de moléculas orgânicas. O meteorito Murchison, que caiu na Austrália em 1969, contém mais de 96 aminoácidos diferentes. A vida usa apenas 20 ou mais. Osiris-Rex e Hayabusa2 confirmaram que os asteroides Bennu e Ryugu são tão complexos quanto esses meteoritos. E pelo menos parte desta complexidade parece ter surgido antes dos próprios asteróides: análise preliminar da amostra de Bennu sugere que ela reteve material orgânico, incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, do disco protoplanetário.
A Química da Vida?
As moléculas orgânicas da Terra primitiva deram um novo e notável passo em complexidade. Eles de alguma forma se organizaram em algo vivo. Algumas hipóteses para as origens da vida na Terra envolvem um kit inicial de material orgânico vindo do espaço. A hipótese do “mundo PAH”, por exemplo, postula um estágio da sopa primordial que era dominado por hidrocarbonetos aromáticos policíclicos. Dessa pasta surgiram as primeiras moléculas genéticas.
Em geral, compreender como os compostos orgânicos complexos se formam no espaço e acabam nos planetas pode dar-nos uma ideia melhor sobre se a vida também surgiu noutros mundos. Se a matéria-prima da vida na Terra se formou no meio interestelar, a substância da vida deveria estar em todo o universo.
Por enquanto, tais ideias permanecem em grande parte não testáveis. Mas como a própria vida representa um novo nível de complexidade orgânica, os astrobiólogos estão à procura de substâncias orgânicas complexas como uma possível bioassinatura, ou sinal de vida, noutros mundos do nosso sistema solar.
A missão Juice da Agência Espacial Europeia já está a caminho para estudar Júpiter e três das suas luas geladas, e a missão Europa Clipper da NASA foi lançada em direção a uma dessas luas, Europa, em outubro. Ambos usarão instrumentos a bordo para procurar moléculas orgânicas nas atmosferas, assim como a futura missão Dragonfly à lua de Saturno, Titã.
No entanto, é complicado determinar se uma determinada molécula orgânica é uma bioassinatura ou não. Se os cientistas encontrassem conjuntos moleculares orgânicos suficientemente complexos, isso seria suficiente para convencer pelo menos alguns investigadores de que encontrámos vida noutro mundo. Mas, como revelam os cometas e os asteróides, o mundo inanimado é complexo por si só. Compostos considerados bioassinaturas foram encontrados em rochas sem vida, como o sulfeto de dimetila que a equipe de Hänni identificou recentemente em 67P.
