Um porta-voz da Sibelco disse: “A partir de 26 de setembro, suspendemos temporariamente as operações nas instalações de Spruce Pine em resposta a esses desafios.
“Estamos trabalhando em estreita colaboração com nossa equipe local para reiniciar as operações com segurança assim que possível e em coordenação ativa com as autoridades locais e outros parceiros para administrar a situação. Nossa principal prioridade continua sendo a saúde, a segurança e o bem-estar de nossos funcionários, bem como garantir a segurança das instalações de Spruce Pine.”
A Quartz Corp não respondeu a um pedido imediato de comentários da WIRED.
Postagens virais nas redes sociais alegaram que, devido às inundações, a produção global de semicondutores poderia ser interrompida. Este cenário apocalíptico é improvável, mas os especialistas estão seriamente preocupados com o impacto que as inundações poderão ter na indústria tecnológica e com as ramificações económicas das pressões prolongadas na cadeia de abastecimento causadas pelo encerramento do local.
“O principal não serão apenas as inundações, por mais graves que sejam”, afirma Chris Hackney, investigador em geografia humana na Universidade de Newcastle, no Reino Unido. “Os danos causados às infra-estruturas – estradas, transportes, energia e equipamento mineiro – irão parar a produção durante algum tempo. Há potencial para deslizamentos de terra.”
Hackney acrescenta que “qualquer interrupção nas cadeias de abastecimento terá um impacto nos preços e na produção de produtos eletrônicos e de tecnologia de ponta”.
Tom Bide, cientista sênior do British Geological Survey, acredita que é possível que o desastre seja minimamente perturbador devido ao armazenamento e outros tipos de trabalho de contingência.
“O impacto na indústria de tecnologia dependerá muito de quanto tempo levará para que as operações voltem a funcionar”, diz ele. “É provável que a maioria dos fabricantes tenha algum nível de estoques, portanto haverá alguma ‘folga’ no sistema. Se os problemas forem temporários, isso pode não ter nenhum efeito discernível.”
Bide estima que levaria cerca de um mês para que quaisquer impactos sérios fossem sentidos.
Outros investigadores, no entanto, alertaram que é provável que incorram custos graves como resultado do desastre. Penn diz que “ficaria surpreso se não houvesse uma hesitação, se não mais”.
“Qualquer impacto repentino no setor tecnológico global dependerá da escala dos danos. Há poucos dados disponíveis publicamente sobre as reservas de HPQ em todo o mundo. Os produtos físicos que a Spruce Pine produz não permanecem lá. Eles são enviados para outros países – muitas vezes para a Noruega – para as etapas de processamento e refino antes da distribuição em todo o mundo.”
Penn, que foi coautor de um próximo artigo sobre Spruce Pine ao lado da pesquisadora independente Fran Baker Kurdi, disse à WIRED que o episódio provavelmente desencadeará impactos climáticos interativos.
“Imagino que a indústria recorreria ao uso de materiais de menor pureza se de fato houvesse uma escassez crescente”, diz ele. “Isso é uma pena, pois os processos industriais necessários para purificar o silício consomem muita energia e são ecologicamente prejudiciais. Por outras palavras, este encontro trágico com a instabilidade climática na Carolina do Norte poderá ter um efeito em cadeia que exacerbará a instabilidade climática noutros locais. É um ciclo vicioso.”
Penn também cita uma série de casos graves de poluição química nos quais a Quartz Corp tem estado no centro nas últimas décadas.
Entre 1981 e 2018, observa ele, a Quartz Corp enfrentou seis violações casos para crimes de contaminação, incluindo vazamentos de produtos químicos tóxicos. Em 2018, a empresa vazou centenas de galões de ácido fluorídrico em uma bacia hidrográfica próxima. A descarga causou a morte de peixes e foi uma das várias violações das regras hídricas que a Quartz Corp cometeu na última década, algumas das quais resultaram em multas.
“Uma lição a tirar disto é que um futuro de ‘IA’ não é inevitável”, acrescenta Penn. “Mesmo que Spruce Pine persista intacto, os danos causados às comunidades locais são um forte lembrete da necessidade de assumir compromissos infraestruturais que se sincronizem com as ecologias, em vez de trabalharem contra elas.
“Temo que os investimentos em IA e a instabilidade climática estejam em rota de colisão. Este pode ser o primeiro dominó a cair.”
