Nos últimos 2 anos e meio, o destro Ethan Roberts enfrentou um obstáculo após o outro em sua busca para voltar a fazer parte do bullpen do Chicago Cubs.
Um impacto no ombro direito sofrido no final de abril de 2022 colocou Roberts na lista de lesionados por 60 dias, três semanas após sua primeira passagem pelas ligas principais. Então, em sua primeira aparição de reabilitação em 19 de junho de 2022, Roberts saiu no meio do jogo por causa do que foi diagnosticado como um ligamento colateral ulnar (UCL) rompido, o que exigiu uma cirurgia de Tommy John um mês depois e o afastou até 2023. Os Cubs não o ofereceram na offseason antes de recontratá-lo para um contrato de liga menor em dezembro. Ele estava no caminho certo, continuando sua progressão de arremessos enquanto o treinamento de primavera começava quando Roberts sofreu um revés, sofrendo uma distensão do subescapular no ombro direito.
“Eu pensei, ‘Você só pode estar brincando comigo’”, disse Roberts com uma risada.
O problema surgiu ao lançar um bullpen durante o acampamento de primavera, fechando Roberts por quatro semanas. Após aproximadamente sete semanas de preparação e quase um mês de ação de jogo no Triple-A Iowa, Roberts foi adicionado à lista de 40 jogadores em 14 de junho. Roberts, 27, tinha uma opção de saída iminente em seu acordo de ligas menores, mas mostrou o suficiente durante 10 aparições de alívio com Iowa que os Cubs estavam convencidos de que ele poderia ajudá-los este ano.
“Eu sabia que na minha cabeça dura eu queria ficar, mas no fim do dia, é um negócio”, disse Roberts. “Sou grato por estar aqui.”
Os Cubs tendem a estar no lado mais conservador do processo de reabilitação de Tommy John. Roberts sabia que ficaria afastado por pelo menos 14 meses. Ele se esforçou para tentar voltar antes do fim da temporada de 2023 e, olhando para trás, calcula que provavelmente machucou o ombro direito antes mesmo de entrar na offseason.
“Você não pode realmente apressar o processo”, disse Roberts. “É um processo difícil. É difícil. Você tem que fazer muitos arremessos.”
O processo de construção pós-cirurgia é metódico. Roberts aumentou sua contagem de arremessos em cinco a cada semana, arremessando duas vezes por semana.
“Chegou a um ponto em que eu estava tipo, eu normalmente não faço isso quando estou saudável, então vamos apertar um pouco os freios”, disse Roberts. “Isso é difícil. É uma reabilitação difícil e as pessoas não percebem quantos arremessos você faz. Não dá para dizer quantas bolas de beisebol eu arremessei em dois anos.”
Embora os últimos dois anos tenham sido uma rotina, Roberts encontrou maneiras de tirar proveito do processo. Ele aprendeu a aproveitar melhor seu slider, um arremesso que aprendeu apenas quatro dias antes do Cubs sair do acampamento em 2022. Roberts também aprendeu a ler os swings dos rebatedores. Há maturidade também, como jogador, em desenvolver uma rotina e entender o que ele precisa fazer para tirar o máximo proveito do jogo de recepção.
“Aprendi a não deixar os altos ficarem muito altos e os baixos muito baixos, porque quando você está em reabilitação, você tem que ser um pepino frio”, disse Roberts.
Roberts mostrou por que os Cubs confiam em seu potencial. Em cinco jogos nesta temporada como parte de duas convocações, Roberts permitiu uma corrida em oito entradas com oito strikeouts e duas caminhadas. A ação tem sido limitada, no entanto, desde que ele foi chamado de volta em 30 de julho para substituir o negociado Mark Leiter Jr. Roberts lançou dois innings em 30 de julho em Cincinnati, o dia em que voltou ao time, mas não apareceu desde então. Encontrar uma maneira de permanecer afiado apesar das oportunidades limitadas ultimamente é desafiador, Roberts reconheceu, mas ele sabe que levará tempo para ganhar confiança e mais chances.
Ele saboreou estar de volta às ligas principais depois de tanto esforço para retornar.
“Só molhar os pés na atmosfera foi provavelmente a coisa mais importante”, disse Roberts. “Você esquece como tudo soa. Isso me mostrou que meu slider está tocando como eu pensava que tocaria. Gosto de ver onde minhas coisas estão tocando, com certeza. Fastball parece bom, slider está onde eu quero ser capaz de localizá-lo em ambos os lados do prato.”
Ganhar experiência enfrentando rebatedores de grandes ligas é o que o gerente Craig Counsell acredita que Roberts mais precisa agora. Desde sua estreia em abril de 2022, Roberts enfrentou apenas 74 rebatedores nas ligas principais por causa de seu tempo perdido devido a lesões.
“Você quer se testar contra os melhores rebatedores”, disse Counsell na terça-feira. “Os primeiros resultados foram bons. O slider dele é um arremesso muito bom. É um arremesso único. Ele se move para o extremo oposto do espectro em termos de varredura e isso o torna um arremesso que os rebatedores não gostam. Então, temos que continuar a colocá-lo em campo quando pudermos e essas experiências continuarão a ajudá-lo.”
Roberts sabe que há uma oportunidade à sua frente nas últimas sete semanas da temporada para mostrar aos Cubs do que ele é capaz. Ele está tentando aproveitar dia a dia, no entanto.
“Com o quão louco esse ano tem sido para mim, estou apenas aproveitando qualquer dia que eu possa andar neste clube”, disse Roberts. “Honestamente, eu realmente não penso em nada além do dia de folga porque posso estar em um avião amanhã. Eu apenas tento aproveitar cada dia, esteja eu arremessando ou não, estou aqui, estou me divertindo com os caras.”
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