Apenas 3 semanas após ser adicionado à frota do Cal Fire, um avião-tanque militar convertido voou em mais de uma dúzia de ocasiões em todo o estado, disseram autoridades.
O C-130 Hércules modernizadoum modelo de 1985 como um avião de transporte da Guarda Costeira dos EUA, foi convertido em um avião-tanque para lançar retardante em incêndios florestais na Califórnia. O governo federal planeja transferir mais seis aviões para a Cal Fire sem custo, com outro previsto para estar pronto para serviço em Fresno até o final deste ano e um terceiro programado para a base aérea de Ramona da Cal Fire no Condado de San Diego no início de 2025.
Linnea Edmeier, oficial de comunicações de aviação da Cal Fire, disse que o avião tem mais capacidade e maior alcance do que outras aeronaves da Cal Fire, e esses ativos serão usados ”para reforçar (sua) frota inteira”. Edmeier disse que a aeronave era necessária como um recurso estadual “à medida que continuamos a ver o aumento na atividade de incêndios”.
Edmeier disse: “Faz parte da necessidade operacional ter a capacidade de ter diferentes aeronaves capazes de diferentes missões, o que torna a frota versátil”.
Desde que entrou em serviço em 26 de agosto, o avião foi usado para combater vários incêndios, incluindo os incêndios Two e Cougar no Condado de Sonoma, o incêndio Robert no Condado de Solano e o incêndio Quincy no Condado de Butte.
Este primeiro C-130 a ser implantado é um avião de carga modelo 1985, o tipo que tem sido usado pelos militares desde a década de 1950 para transportar soldados, cargas, tanques e muito mais ao redor do mundo. O avião foi adaptado para transportar 4.000 galões de retardante de fogo — mais do que o triplo da capacidade de outros petroleiros Cal Fire, dando a ele a capacidade de criar grandes intervalos enquanto as chamas devastam pastagens e outras áreas selvagens.
Edmeier também disse que o avião pode voar em altitudes mais altas, voa mais rápido e é mais econômico em termos de combustível, em comparação a outras aeronaves de combate a incêndios; ela destacou a eficiência de custos como um fator importante, já que os bombeiros precisam trabalhar mais horas, já que a temporada de incêndios se intensificou nos últimos anos.
A Cal Fire obteve o C-130 em janeiro após anos de espera causados por atrasos da pandemia da COVID e o longo processo federal para anunciar, revisar e conceder contratos para os aviões. Levou entre seis e oito meses para que o avião fosse convertido em um avião-tanque, a um custo de US$ 6,5 milhões para cada avião.
Uma equipe especializada trabalhou em fases para fazer as mudanças necessárias no avião, instalando o tanque, substituindo elementos estruturais para fixar as asas à fuselagem, retirando máquinas desnecessárias e instalando o sistema hidráulico que abre as portas para deixar o retardante sair da barriga do avião.
“São mãos humanas fazendo esses pequenos movimentos muito especializados dia após dia”, disse Edmeier.
Os aviões que a Cal Fire adquirir serão adaptados um por um para se tornarem aviões-tanque, com os técnicos trabalhando no avião em fases.
O redator Paul Rogers contribuiu para esta reportagem.
