O Conselho da Divisão 1 da NCAA aprovou na quinta-feira uma regra que permite que jogadores com experiência na Canadian Hockey League possam competir em faculdades dos EUA a partir da próxima temporada, uma decisão histórica que tem o potencial de abalar as duas maiores fontes de talentos em desenvolvimento da NHL.
A decisão, em vigor em 1º de agosto, suspende a proibição de longa data da NCAA aos jogadores do CHL que anteriormente eram considerados profissionais porque recebiam uma bolsa de até US$ 600 por mês para despesas de subsistência.
A aprovação era esperada depois que o conselho apresentou uma proposta para suspender a proibição no mês passado. Os jogadores que competem no nível júnior principal ou em equipes profissionais podem manter a elegibilidade da NCAA, desde que não recebam mais do que as despesas reais e necessárias.
A decisão também se aplica ao esqui, alinhando ambos com as regras de elegibilidade da NCAA para outros esportes
Ao fazer isso, o conselho abriu a porta para uma grande mudança na forma como os jogadores que se aproximam dos 16 anos decidem onde jogar. Em vez de ter que escolher entre um ou outro, os jogadores do CHL agora podem jogar hóquei da NCAA quando se tornarem elegíveis para a faculdade.
“Todos esperavam que a regra mudasse. Agora teremos que nos adaptar”, escreveu o comissário da Central Collegiate Hockey Association, Don Lucia, em um texto para a Associated Press. “Pode haver alguns problemas durante a transição. Mas esperamos que, com o tempo, seja uma mudança positiva para todos os envolvidos.”
O agente da NHL, Allan Walsh, chamou a decisão de uma “virada de jogo”.
“Este desenvolvimento revolucionário é uma ótima notícia para os jovens jogadores e suas famílias, que não enfrentarão mais a importante decisão de jogar como junior principal ou seguir o caminho da NCAA”, acrescentou Walsh em uma mensagem de texto à AP. “Os jovens jogadores e suas famílias agora podem tomar decisões com base no que é melhor para eles, não no que é melhor para a CHL ou a NCAA.”
O CHL supervisiona as ligas Western Hockey, Ontario Hockey e Quebec Maritimes Junior Hockey.
Americanos podem perder empregos
A decisão poderia potencialmente estimular a CHL a investir mais no desenvolvimento e educação de jogadores para competir com as equipes da NCAA ou correr o risco de perder seus melhores talentos com 18 anos ou mais para faculdades dos EUA. Enquanto isso, um aumento de jogadores do CHL poderia ocupar vagas no elenco universitário anteriormente preenchidas por americanos.
Este é um ótimo resultado. Esperamos que jogadores e fãs vejam os benefícios de um mercado mais competitivo e justo.– Advogado Stephen Lagos
Uma opção que a CHL está considerando em resposta à decisão é aumentar o limite atual de dois jogadores importados não norte-americanos por escalação. Caso contrário, o CHL classificou a decisão como “um desenvolvimento positivo” ao proporcionar aos jogadores mais oportunidades atléticas e acadêmicas.
A decisão da NCAA segue uma ação coletiva movida em 13 de agosto no Tribunal Distrital dos EUA em Buffalo, Nova York, contestando a proibição.
“Já demorou muito, mas este é um ótimo resultado”, escreveu Stephen Lagos, um dos advogados que abriu a ação, em um e-mail à AP. “Esperamos que jogadores e torcedores vejam os benefícios de um mercado mais competitivo e justo, sem regras, a partir da próxima temporada”.
Lagos disse que os advogados continuarão perseguindo o processo em busca de indenização aos jogadores que ingressarem no caso de ação coletiva afetado pela proibição datada de 12 de agosto de 2020.
A ação foi movida em nome de Riley Masterson, de Fort Erie, Ontário, que perdeu a elegibilidade para a faculdade há dois anos quando, aos 16 anos, apareceu em dois jogos de exibição pelo Windsor Spitfires da OHL. Ele lista 10 programas de hóquei da Divisão I, que foram selecionados para mostrar que seguem os estatutos da NCAA ao proibir jogadores atuais ou ex-CHL.
O agente da NHL, Brian Bartlett, elogiou a decisão de abrir opções para os jogadores.
“Assim como o portal de transferência e as mudanças nas regras NIL dos últimos anos, haverá algumas dores de crescimento e caos inicial, mas esperamos que seja um desenvolvimento positivo no longo prazo”, escreveu Bartlett em um texto. “Com um grupo maior de jogadores, esperamos que mais escolas da NCAA considerem adicionar programas de hóquei para oferecer oportunidades para esses jogadores adicionais.”
Em setembro, Braxton Whitehead disse que havia se comprometido verbalmente com o Arizona State, tornando-o o primeiro jogador da CHL a tentar jogar hóquei na Divisão I do nível universitário dos EUA. Whitehead, de 20 anos, disse que planeja jogar nesta temporada pelo WHL Regina Pats antes de jogar pelo Sun Devils em 2025-26.
Os estipêndios que os jogadores da CHL recebem não são considerados rendimentos para efeitos fiscais. Enquanto isso, os jogadores universitários recebem bolsas de estudo e agora podem ganhar dinheiro por meio de endossos e outros usos de seu nome, imagem ou semelhança.
A mudança de elegibilidade pode ter um efeito cascata, impactando as várias ligas juniores A do Canadá e a capacidade da USHL de atrair talentos para aqueles que buscam planos de jogar em faculdades dos EUA. Duas escolhas recentes do draft nº 1 da NHL, o atacante Macklin Celebrini do San Jose e o defensor do Buffalo Owen Power, jogaram na USHL.
“A USHL continua sendo o principal caminho de desenvolvimento do mundo. Todos os aspectos da liga estão focados na preparação de atletas para o hóquei universitário e profissional, incluindo o desenvolvimento no gelo, acadêmico e de caráter”, disse a USHL em comunicado após a decisão da NCAA.
