LeBron James salvou os EUA do que teria sido uma derrota impressionante.
A bandeja de James faltando oito segundos foi a cesta da vitória no sábado, e a equipe olímpica dos EUA, que em breve irá para os Jogos de Paris, escapou com uma vitória de 101 a 100 sobre o Sudão do Sul em Londres, se recuperando de uma desvantagem de 16 pontos para evitar talvez a maior surpresa da história do programa.
O Sudão do Sul, a nação africana que conquistou sua independência há apenas 13 anos e está prestes a jogar nas Olimpíadas pela primeira vez, liderou por mais da metade do jogo e teve uma chance de vencer no final. Mas o corredor de Carlik Jones no vidro errou com cerca de quatro segundos restantes, e os americanos sobreviveram.
“Vou ser honesto: gosto mais dessas do que das explosões”, disse James enquanto saía da quadra. “Pelo menos somos testados.”
Ah, eles foram testados — por um time que entrou no jogo como azarão por 43,5 pontos, de acordo com a BetMGM Sportsbook.
“Um bom lembrete de que quando jogamos contra times, é o maior jogo de suas vidas”, disse o técnico dos EUA Steve Kerr. “Temos que esperar que todos joguem assim.”
Perdendo por 16 em um ponto, os americanos saíram daquele buraco com uma corrida de 18-0 no segundo tempo — então precisaram de heroísmo no final de qualquer maneira. A cesta de 3 pontos de JT Thor com 20 segundos restantes deu ao Sudão do Sul uma vantagem de 100-99, então os americanos pediram tempo e colocaram a bola nas mãos de James.
Ele fez parecer fácil: esperou, esperou, esperou, então dirigiu e avançou com facilidade para colocar os EUA de volta no topo, e os americanos conseguiram a parada que precisavam no final.
James terminou com 23 pontos, seis rebotes e seis assistências para os EUA, que melhoraram para 4-0 com um jogo restante — segunda-feira contra a campeã da Copa do Mundo, a Alemanha — em sua turnê de exibição pré-olímpica. Anthony Davis acrescentou 15 pontos para os americanos.
Marial Shayok, que cresceu em Ottawa, liderou todos os marcadores com 25 pontos para o Sudão do Sul e Jones teve um triplo-duplo — 15 pontos, 11 rebotes e 11 assistências.
As equipes se enfrentarão em fase de grupos nas Olimpíadas
As equipes se enfrentarão na fase de grupos nas Olimpíadas de Paris, em 31 de julho.
“É basquete. Acontece”, disse o armador dos EUA Stephen Curry. “Você quer jogar perfeito em todas as partidas; isso não acontece. Mas você consegue ir fundo e fazer as pequenas coisas que o ajudam a vencer? O ataque pode ir e vir, mas a defesa é o que o ajuda a vencer campeonatos, medalhas, todas essas coisas.”
Deveria ter sido um desencontro, e no primeiro tempo foi — só que não da forma como alguém esperaria.
O elenco dos EUA tem 12 jogadores, todos eles All-Stars ou campeões da NBA ou ambos, com um total de 189.038 pontos em suas carreiras na temporada regular, com 7.832 partidas combinadas. O Sudão do Sul tem quatro jogadores que apareceram em um jogo da NBA. Eles marcaram um total de 1.228 pontos e começaram 19 jogos.
Não importava. Estava 8-0 EUA depois de 2 minutos e meio. O resto do tempo: Sudão do Sul 58, EUA 34. Os americanos permitiram que o Sudão do Sul arremessasse 61% no primeiro tempo e foram superados por 21-3 na linha de 3 pontos nos primeiros 20 minutos.
“Não fiz um ótimo trabalho preparando nosso time”, disse Kerr. “Não focamos o suficiente no que eles são capazes, e isso é culpa minha. Acho que isso realmente permitiu que o Sudão do Sul ganhasse confiança logo no início. … Eles foram ótimos. Eles jogaram um jogo maravilhoso e o final foi bom para nós, só de sentir isso, sentir como será em Paris e Lille.”
Uma sequência de 18 a 0 no segundo tempo — com James envolvido na maior parte dela — foi o que realmente salvou os EUA, transformando um déficit de 76 a 65 em uma vantagem de 83 a 76.
O Sudão do Sul liderou por 16 no final do primeiro tempo — 58-42 — antes dos americanos fazerem a última cesta e reduzir o déficit para 14 no intervalo.
Mas a corrida de 18-0 foi fundamental. James teve quatro assistências durante a sequência e Curry, de cerca de 35 pés, acertou uma cesta de 3 pontos no final do terceiro que deu aos EUA sua primeira liderança desde o primeiro quarto em 79-76.
Wenyen Gabriel converteu uma cesta de três pontos para deixar o Sudão do Sul em 85 a 84, mas James — seu antigo companheiro de equipe no Los Angeles Lakers — converteu uma cesta de três pontos na posse de bola dos EUA, e os americanos acabaram vencendo pela margem mínima.
Davis disse que o time chegou atrasado à arena, atrapalhado pelo trânsito parado de Londres, e que as rotinas antes do jogo foram interrompidas. Talvez sim, mas o Sudão do Sul mostrou aos EUA que ninguém nas Olimpíadas concederá nada aos quatro vezes medalhistas de ouro.
“Não importa o quão próximo o jogo é”, disse James. “Fomos lá para melhorar.”
