Enquanto os incêndios devastadores ao redor do Parque Nacional Jasper enchiam o céu de fumaça e cinzas, John Pomeroy pensava nas famosas — e derretidas — geleiras da região.
Apenas uma semana antes dos incêndios, o hidrólogo da Universidade de Saskatchewan foi à geleira Athabasca, localizada a cerca de 100 quilômetros ao sul da cidade de Jasper, para coletar medições. Sua equipe descobriu que a geleira já havia derretido cerca de três metros de espessura desde setembro passado. “O que é mais do que suficiente para um período predominantemente de inverno”, disse ele.
O que Pomeroy tem visto na geleira não é a paisagem branca brilhante e nevada com a qual eles são frequentemente associados — mas sim uma superfície suja e escurecida. Ele acredita que é provável que a geleira tenha sido ainda mais escurecida pelas cinzas e fuligem dos últimos incêndios.
E a sujeira não parece apenas ruim. De acordo com Pomeroy, a geleira está derretendo mais rápido porque superfícies mais escuras absorvem mais radiação solar do que uma superfície clara e branca.
“E a combinação disso, junto com as altas temperaturas, coloca a geleira em uma espiral mortal.”
Cientistas da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica e do Instituto Hakai estão estudando como a fumaça dos incêndios florestais afeta as geleiras e como o escurecimento causado pela fuligem acelera o derretimento.
De acordo com medições coletadas pela equipe de Pomeroy, a geleira Athabasca derreteu quase nove metros no ano passado, um recorde para a geleira que foi visitado por milhões de pessoas e é uma parada icônica na pitoresca Icefields Parkway de Alberta.
Pomeroy está preocupado que, além das altas temperaturas do verão, toda a fuligem extra dos incêndios florestais recentes possa fazer com que esse recorde de degelo seja superado.
“Isso coloca essas geleiras em uma posição muito perigosa mais uma vez”, disse ele.
A água derretida da geleira que está diminuindo alimenta o Rio Athabasca, que corre mais de 1.000 quilômetros por Alberta e Saskatchewan. O Rio Sunwapta, um tributário do Rio Athabasca que corre logo abaixo da geleira, tem visto fluxos anormalmente altos desde o início de julho, o que Pomeroy diz que indica um derretimento mais rápido do que o normal.
Pesquisadores dizem que o derretimento das geleiras no oeste do Canadá pode interromper o fluxo dos rios alimentados por geleiras, impactando o abastecimento de água e a geração de energia hidrelétrica na região.
Como os incêndios florestais aceleram o derretimento das geleiras
Pomeroy estuda as geleiras de Alberta há décadas e calculou quanta fumaça e cinzas de incêndios florestais estão afetando seu derretimento.
Sua equipe examinou a geleira Athabasca de 2015 a 2020, o que incluiu temporadas de incêndios florestais particularmente severas em 2017 e 2018.
Em um estudo publicado em 2022, Pomeroy e sua equipe descobriram que a fuligem e as cinzas dos incêndios florestais escureceram a superfície da geleira, fazendo com que o derretimento do gelo aumentasse em até 10%.
O estudo também sugeriu que a superfície permaneceu escura além da temporada de incêndios porque algas se formaram na superfície, alimentando-se da fuligem e prosperando em condições mais quentes — outra consequência das mudanças climáticas.
“Então agora temos florações de algas não apenas no Lago Erie, não apenas nos lagos Prairie”, disse Pomeroy. “Temos florações de algas em nossas geleiras nas Montanhas Rochosas.”
Em anos em que havia muita fumaça no céu, o estudo descobriu que ela impedia que parte da energia solar atingisse a geleira, compensando parte desse aumento no derretimento do gelo. Mas o impacto de resfriamento da fumaça era limitado, e o efeito líquido dos incêndios florestais no aumento do derretimento da geleira era “substancial e duradouro”, de acordo com o estudo.
E embora os pesquisadores tenham notado que chuvas fortes podem lavar a sujeira, espera-se que as mudanças climáticas tornem os incêndios extremos mais frequentes, o que significa que haverá menos anos em que a fumaça e a fuligem não afetarão as geleiras.
“O que descobrimos é que estamos tendo anos de grandes incêndios com tanta frequência… que a fuligem está sendo renovada quase todos os anos”, disse Pomeroy.
“É difícil encontrar anos atualmente em que haja uma superfície de geleira razoavelmente limpa para registrar.”
Derretimento rápido põe em risco o fornecimento de água e eletricidade
Ben Pelto é um cientista de geleiras baseado em North Vancouver. Seu trabalho como consultor inclui aconselhar concessionárias e governos sobre como o rápido derretimento de geleiras pode colocar em risco os recursos hídricos e a geração de energia hidrelétrica.
“Sim, as geleiras estão derretendo mais rápido do que nunca, mas também estão menores do que costumavam ser”, disse ele.
“Então, mesmo que estejam derretendo mais rápido, é uma área menor que está gerando esse derretimento”, o que acaba levando à redução do fluxo para os rios que fornecem água para comunidades ou abastecem usinas hidrelétricas.
A Geleira Peyto, no Parque Nacional de Banff, é uma das geleiras mais estudadas do mundo e vem se deteriorando desde o ano 2000. Pesquisadores dizem que a extensão da perda se acelerou recentemente, com o clima quente e os incêndios acelerando a morte da geleira.
A Estudo de 2020 por pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica analisaram quais áreas de Alberta estariam mais em risco devido ao derretimento das geleiras.
Um desses locais era a Represa Bighorn, a usina hidrelétrica de melhor desempenho e o maior reservatório de Alberta, que corre o risco de escassez de água no verão devido à futura perda de geleiras.
Pelto estudou geleiras na Colúmbia Britânica e em Alberta e observou que elas também estavam escurecendo, mas ele ressaltou que, junto com os incêndios florestais, as geleiras também acumulam poeira e sujeira de outras fontes, incluindo emissões de combustível próximas.
Ele diz que o que o preocupa é que um clima mais quente significa que há menos neve e que a neve que cobre as geleiras está derretendo, deixando a superfície gelada exposta. Neve fresca e branca reflete muito mais calor do que apenas gelo transparente.
“Então, como perdemos neve mais rápido durante o ano, a quantidade de derretimento que pode ocorrer é muito maior porque ela reflete menos”, disse ele.
