A primeira vez que Benjamin Alexander foi a um resort de esqui, ele estava lá apenas para festejar e tocar músicas. Agora ele está indo para as Olimpíadas de Inverno em Pequim para representar a Jamaica nas pistas.
O homem de 38 anos — que calçou seu primeiro par de esquis há seis anos na Colúmbia Britânica — tornou-se o primeiro jamaicano a se classificar para o esqui alpino nas Olimpíadas de Inverno.
“Devo muito ao Canadá pela minha experiência no esqui”, disse Alexander Como acontece apresentadora Carol Off.
Alexander, que foi criado no Reino Unido e é de ascendência jamaicana, competirá no evento de slalom gigante em Pequim em fevereiro.
Aprendendo a cair e a levantar
Ele teve seu primeiro gostinho da cultura do esqui durante uma viagem de Natal para um resort em Revelstoke, BC, em 2015 com seus amigos. Ele estava lá, ele diz, para ser DJ e festejar.
“Eu estava lá, como você sabe, um gato doméstico, garantindo que a cerveja estivesse gelada, garantindo que a jacuzzi estivesse quente e, você sabe, comendo demais”, disse ele.
Então, um dia, ele e seus amigos pegaram um helicóptero até o topo da montanha para almoçar com os esquiadores.
“E no final daquele almoço, vi meus amigos calçarem os esquis de neve em pó de 130 milímetros e simplesmente desaparecerem sobre a linha do cume”, disse ele. “Achei que isso os transformava em super-heróis.”
Ele decidiu então que seus dias de assistir de fora estavam acabados. Apenas dois meses depois, ele teve suas primeiras aulas de esqui em Whistler, BC. Ele tinha 32 anos.
“Caí 27 vezes naquela primeira corrida, e acho que a maioria das pessoas sensatas diria, está tudo bem. Isso não é para mim”, disse ele.
“Eu vi 27 como um número base para melhorar, e passei o resto do dia naquela mesma corrida… e consegui reduzir para sete [falls] até o final do dia.”
Inspirado por Corridas tranquilas
Em um mês de esqui, Alexander estava traçando seu caminho para as Olimpíadas. Ele diz que foi inspirado pelo filme de 1993 Corridas tranquilasbaseado em uma história real sobre o primeiro time de bobsled da Jamaica nas Olimpíadas de Inverno em Calgary, em 1988.
“Crescer na Inglaterra e ver aquele filme estrear quando eu tinha 10 anos foi um dos maiores sentimentos de orgulho de ser jamaicano que tive quando criança”, disse ele.
Dudley Stokes, o piloto daquela equipe histórica, tornou-se um dos mentores de Alexander.
Stokes diz que tomou conhecimento de Alexander pela primeira vez em 2020, durante uma transmissão virtual ao vivo de Corridas tranquilas, onde o aspirante olímpico comentou repetidamente sobre seus objetivos atléticos e seu desejo de se conectar com Stokes.
No começo, Stokes diz que estava cauteloso. Mas Alexander foi persistente, e eventualmente a filha de Stokes o convenceu a ter uma conversa com esse jovem que o idolatrava.
“E em poucos minutos, percebi que ele era o cara”, disse Stokes.
Desde então, a dupla mantém contato regularmente, com o quatro vezes atleta olímpico oferecendo suas melhores orientações e conselhos.
“Tê-lo na minha equipe não só validou minha jornada para aqueles que observam o que estou fazendo de fora, mas ele também tem sido uma grande fonte de informações”, disse Alexander.
“Afinal, ele escreveu o livro sobre como fazer coisas absurdas como um caribenho nos Jogos de Inverno.”
Stokes é uma das várias pessoas que ajudaram Alexander em sua jornada, ele disse. Outro é Mike Schneider, um treinador de esqui de Ontário que ele conheceu no Reddit, que o ajudou a navegar na complexa rede de qualificações olímpicas.
“Benjamin me lembrou que com muito entusiasmo e trabalho duro, tudo é possível em corridas de esqui. Por mais louca que fosse sua ideia dois anos atrás, seu entusiasmo me fisgou e eu sabia que tinha que ajudar como pudesse”, disse Scheider em um e-mail.
“Mal posso esperar para vê-lo na cerimônia de abertura e ao vivo na TV no grande dia da corrida. É uma história inspiradora.”
Seu outro mentor é o esquiador americano Gordon Gray, que ele conheceu em 2019.
“Eu disse a Gordon, ‘Eu tenho esse sonho louco de talvez ir para as Olimpíadas, mas não sei o que isso significa ou o que isso envolve. Você pode me ver esquiando e me dizer o que você acha?’ Algumas horas depois, na hora do almoço, ele me disse, ‘Benji, você tem a pior técnica de esqui que eu já vi. É atroz. É uma abominação de assistir'”, disse Alexander.
Mas ele também viu que Alexandre era destemido.
“Ele fez uma pausa e disse: ‘Acho que você já venceu mais da metade da batalha. Podemos lhe ensinar técnicas, mas se você tem medo, não importa quão boa seja sua técnica, você nunca será bom neste esporte.'”
Como acontece entrou em contato com Gray para comentar.
Questionado sobre qual conselho ele daria a Alexander, Stokes disse que espera que ele honre a Jamaica dando o seu melhor. Mas ele diz que não deve focar muito em medalhas. É mais importante lembrar da experiência e das pessoas que ele conhece ao longo do caminho.
Isso não deve ser problema para Alexandre.
“Eu diria [my chances of winning a medal are] quase nenhuma, mas isso seria otimista. Estou competindo com pessoas que esquiam desde os dois anos, correm há 20 anos e tiveram suas federações nacionais de esqui investindo centenas de milhares de dólares em seu desenvolvimento. Minha primeira corrida foi há apenas dois anos”, disse ele.
“Minha história é realmente sobre participação e ajudar a próxima geração de jamaicanos a se sair muito melhor do que eu.”
Escrito por Sheena Goodyear. Entrevista com Benjamin Alexander produzida por Chris Trowbridge.
