Uma criatura marinha invasora com um ânus desaparecendo e uma propensão para canibalizar os seus próprios jovens pode ter ainda outro truque na manga.
Quando a vida não vai bem para a noz-do-mar, ela encolhe e assume a forma de sua larva, permanecendo assim até que as coisas melhorem novamente, de acordo com pesquisadores noruegueses.
“Descobrimos que, sob certas condições, esses animais podem basicamente retornar ao seu estágio de vida”, disse Pawel Burkhardt, biólogo evolucionista da Universidade de Bergen, na Noruega. Como acontece apresentadora convidada Susan Bonner.
“Isso era completamente desconhecido para aquele grupo de espécies. Foi uma descoberta maravilhosa, maravilhosa.”
Os autores do estudo caracterizam isso como “desenvolvimento reverso” — ou, mais simplesmente, envelhecimento para trás. Se estiverem corretos, a noz-do-mar se junta a um grupo de elite de organismos conhecidos por terem essa habilidade extremamente rara, ao lado de Turritopsis dohrniitambém conhecido como, a água-viva imortale Echinococcus granulosus, um tipo de tênia parasita.
Mas alguns cientistas criticam as conclusões do estudo, dizendo que a capacidade da noz-do-mar de mudar de forma e tamanho em resposta a estímulos externos já está bem documentada, e isso não significa que ela possa se desenvolver ao contrário.
As descobertas foram publicado esta semana no periódico pré-impresso BioRxiv e ainda não foram revisados por pares.
Respondendo ao estresse
Mnemiopsis leidyitambém conhecida como noz-do-mar ou água-viva-de-pente-verrucosa, não é uma água-viva, mas sim um tipo de invertebrado marinho transparente e lobado conhecido como ctenóforo
“Eles vivem no oceano e parecem nozes, e têm uma luz hipnotizante”, disse Burkhardt. “Sempre que você os vir, você se lembrará disso pelo resto da sua vida. É uma visão linda, linda.”
Eles são nativos das costas do Atlântico, mas se tornaram uma espécie invasora nos oceanos da Europa e da Ásia, viajando pelo mundo pegando carona nos tanques de lastro dos navios.
Para descobrir se as nozes-do-mar podem sofrer desenvolvimento reverso, Burkhardt e sua colega, a bióloga marinha Joan Soto-Angel, as submeteram a dois fatores estressantes principais: fome e ferimentos.
Eles retiveram comida das águas-vivas por duas semanas e realizaram lobectomias, ou seja, cortaram seus lóbulos gelatinosos. Burkhardt admite que os métodos parecem severos, mas ele diz que as nozes-do-mar passam por condições igualmente difíceis na natureza.
As nozes-do-mar famintas e feridas, ele diz, encolheram para aproximadamente o tamanho que tinham no estágio larval.
Além disso, 13 de 65 deles desenvolveram pares de tentáculos e os usaram para capturar presas microscópicas, algo que normalmente só fazem em seu estado larval. À medida que as nozes-do-mar crescem e se tornam adultas, seus tentáculos encolhem tanto que se tornam não funcionais, e, em vez disso, eles usam seus lóbulos e outros apêndices para caçar.
“Basicamente, eles conseguem voltar da fase adulta para uma fase mais jovem”, disse Burkhardt.
Quando as criaturas foram alimentadas novamente, elas retornaram ao seu tamanho e forma habituais.
Desenvolvimento reverso — ou a velha metamorfose?
Burkhardt diz que essa habilidade pode dar às nozes-do-mar uma vantagem evolutiva e ajudar a explicar como elas sobrevivem em águas de lastro de navios por semanas sem comida e prosperam em oceanos ao redor do mundo.
“Se você é um adulto grande e adequado, precisa de muita comida. E se você tem essas condições, você prospera nessas condições e vive como uma noz-do-mar grande, grande e feliz. Se não, então você tem que bolar uma estratégia, certo?” ele disse.
“A noz-do-mar pode ter encontrado uma maneira de ficar menor, de voltar a um estágio diferente e mais jovem. E, naquela época, eles podem ser capazes de se alimentar em taxas muito menores e, assim, sobreviver a condições adversas.”
Jamileh Javidpour, que estudou nozes do mar mas não estava envolvida nesta pesquisa, diz que também viu as criaturas encolherem no laboratório quando não havia comida disponível, mas o crescimento e o uso dos tentáculos larvais tornam essas descobertas novas.
“Essas descobertas sugerem que o desenvolvimento reverso pode desempenhar um papel crucial na forma como os organismos marinhos se adaptam a ambientes em mudança, particularmente sob as pressões da atividade humana”, disse Javidpour, professor associado de ecologia na Universidade do Sul da Dinamarca, à CBC por e-mail.
Mas nem todos estão convencidos.
Mark Martindale, diretor do Laboratório Whitney de Biociência Marinha na Flórida, disse à CBC que qualquer pessoa que já trabalhou com águas-vivas sabe que elas podem encolher e se regenerar, então as descobertas do estudo “não são grande coisa”.
Sidney Tamm, biólogo da Universidade de Boston que estudou as espéciesconcorda.
“A regressão de animais famintos e lobectomizados… certamente não ocorre por reversão dos processos de desenvolvimento e não deve ser chamada de desenvolvimento reverso”, disse Tamm à CBC por e-mail.
Tamm diz que seria mais preciso dizer que as nozes-do-mar “se regeneram e se reorganizam” para “simular” o formato de sua larva.
Se as águas-vivas estivessem realmente retornando a um estágio de vida anterior, ele diz que esperaria ver uma redução no número de cílios, organelas semelhantes a filamentos, em partes de seus corpos conhecidas como placas de pente.
“O fenótipo resultante pode parecer superficialmente com uma … larva, mas não é uma”, ele disse. “Então, acho que os autores estão se enganando que o que eles veem é devido à reversão do desenvolvimento para um estágio anterior no ciclo de vida.”
Os autores, no entanto, mantêm suas conclusões.
Soto-Angel diz que as nozes-do-mar no estudo viram suas placas de pente reduzirem em número e encolherem em tamanho. Mas a principal evidência, ele diz, é o crescimento e o uso de tentáculos larvais.
“O desenvolvimento reverso consiste em voltar ao estágio anterior do ciclo de vida, e é exatamente isso que Mnemiopsis leidyi “faz”, ele disse.
