Cientistas do Museu Real de Ontário (ROM) finalmente descobriram segredos de uma criatura marinha que viveu há cerca de 505 milhões de anos.
Chamado Odaraia alataesta criatura de aparência estranha viveu nos primeiros oceanos da Terra numa época em que houve uma explosão de vida no planeta, frequentemente referida como Explosão Cambriana.
Odaraia foi descoberto há mais de 100 anos em Burgess Shale, na Colúmbia Britânica — uma área que contém um tesouro de fósseis até hoje — mas pouco se sabia sobre ele.
Mesmo quase 70 anos após sua descoberta, um estudo de 1981 deixou em dúvida questões como se ele tinha ou não mandíbulas (estruturas semelhantes a ossos da mandíbula), como se alimentava e exatamente quantas pernas tinha, deixando os paleontólogos se perguntando onde ele se encaixava na classificação animal.
A novo estudo publicado na revista Proceedings B revelou que este corpo de 20 centímetros de comprimento artrópode não era apenas um grande nadador com seus 30 pares de pernas marinhas — que os autores descobriram serem estruturas bastante complicadas — mas também tinha mandíbulas.
Isso coloca Odaraia em um grupo chamado mandibulados, que são relacionados a alguns animais e insetos que vemos hoje, incluindo caranguejos, centopeias, formigas e mosquitos. E é um dos primeiros de seu tipo.
São esses artrópodes que constituem mais de 80 por cento dos animais que temos hoje.
“Tivemos uma reconstrução muito boa deste animal na década de 1980, pelo Prof. Derek Briggs, que agora está na Universidade de Yale”, disse o principal autor do artigo, Alejandro Izquierdo López, que estava no ROM durante este trabalho como aluno de doutorado na Universidade de Toronto.
“Só agora temos a evidência material para essas ideias. Agora sabemos exatamente do que ele estava se alimentando e como ele estava se alimentando.”
O ROM contém a maior coleção de fósseis cambrianos encontrados no Burgess Shale.
“Graças ao trabalho que temos feito no ROM em animais fósseis incríveis… já sabemos uma quantidade substancial sobre a evolução inicial dos mandibulados”, disse o coautor do estudo Jean-Bernard Caron, o curador Richard M. Ivey de Paleontologia de Invertebrados no ROM, em um comunicado. “No entanto, algumas outras espécies permaneceram bastante enigmáticas, como Odaraia.”
Uma perna para cima
Acontece que Briggs tinha muita razão com esse estranho animal marinho.
Não só tinha apenas mandíbulas, mas acredita-se que Odaraia nadava de cabeça para baixo para pegar uma refeição. Mas como ele pegava uma refeição com sua carapaça em forma de taco que cobria seus 30 pares de pernas?
Acontece que essas pernas são incrivelmente complexas.
“Uma das coisas mais surpreendentes foi que cada perna tem espinhos — espinhos muito, muito pequenos. E é subdividido em, tipo, 20 partes diferentes”, explicou Izquierdo López. “Então imagine que cada perna é subdividida em 20 partes pequenas diferentes. E cada uma dessas partes pequenas tem quatro espinhos grandes e depois tem muitos espinhos menores. Então se você combinar uma perna no total, você terá cerca de 80 espinhos por perna.”
Acredita-se que essas pernas criaram uma espécie de rede capaz de capturar pequenas partículas ou pequenas criaturas com as quais cruzavam.
E quando se trata de como Odaraia consumia sua captura, Izquierdo López disse que a maneira seria semelhante à maneira como o camarão girino se alimenta hoje: ele nadava de cabeça para baixo, coletando partículas de comida e então as trazia de trás para a frente, com as mandíbulas mastigando e triturando a comida.
Entender essas primeiras formas de vida ajuda os cientistas a entender melhor a vida que vemos hoje.
Este grupo de mandibulados ao qual Odaraia pertencia evoluiu e passou a se diversificar em três grupos principais, disse Izquierdo López. Alguns foram para a terra e se tornaram insetos; outro evoluiu para as centopeias que vemos hoje; e outro permaneceu nos oceanos, desenvolvendo-se em crustáceos como caranguejos, camarões e até macacos-do-mar.
“É tudo sobre a estranheza e a natureza mágica de tudo que nos cerca”, disse ele.
“Às vezes é bom simplesmente sentar e imaginar o que aconteceu há 500 milhões de anos, o que aconteceu no universo, nos nossos animais… Todas essas perguntas tornam nossa vida um pouco mais significativa.”
É um lugar que acredita-se que guarda o segredo não apenas da humanidade, mas da própria Terra. Aninhado nas Montanhas Rochosas, o Kootenay National é o lar do Burgess Shale. Considerado um dos locais de fósseis mais bem preservados do mundo. A CBC se juntou a um paleontólogo enquanto ele liderava uma expedição no verão passado em busca de fósseis de vida marinha que datam de mais de 500 milhões de anos.
