Cientistas pesquisam vespas que podem proteger as bagas da Colúmbia Britânica

Todos os anos, insetos invasores destroem fazendas, jardins e plantas selvagens canadenses, espalhando doenças e perturbando ecossistemas.

Mas pequenas vespas que depositam ovos que explodem no corpo de insetos invasores podem ajudar os produtores de frutas vermelhas da Colúmbia Britânica a proteger suas plantações.

“É como um serviço gratuito que a natureza está nos fornecendo para ajudar a controlar pragas de plantações”, disse Paul Abram, um cientista pesquisador da Agriculture and Agri-Food Canada. Ele está estudando o que acontece quando os insetos são liberados em ecossistemas da Colúmbia Britânica.

Abram é um dos vários cientistas pesquisadores que estão testando como diversas espécies de vespas parasitoides podem manter pragas invasoras sob controle em todo o Canadá.

Moscas invasoras

Drosophila de asa manchada, uma espécie minúscula de mosca-do-vinagre invasora nativa do Sudeste Asiático, põe ovos dentro de frutas macias — como cerejas e framboesas — fazendo com que apodreçam prematuramente. Ela foi vista pela primeira vez na América do Norte em 2009 e, desde então, se espalhou pelo continente.

Há pouca pesquisa sobre o impacto dessas moscas no Canadá.

Um estudo, no Jornal de Entomologia Econômicadescobriu que no Maine, a drosófila de asas manchadas pode causar uma redução de até 30% na produção de mirtilos.

Outro estudo, no Journal of Integrated Pest Management, descobriu que, dos 82 produtores de framboesa de Minnesota pesquisados, a produção média perdida para as moscas foi de cerca de 20%.

O Programa de Adaptação às Mudanças Climáticas da Colúmbia Britânica, uma colaboração de organizações agrícolas, produtores, pesquisadores e governos federal e provincial, lista a praga como uma “grande ameaça” em seu site.

Isso não é um problema apenas para humanos. A entomologista Chandra Moffat, da Agriculture Canada, disse que as moscas também atacam frutas silvestres, que são uma fonte de alimento para animais selvagens.

A solução, de acordo com Moffat, poderia ser trazer o predador natural da drosófila de asas manchadas para o Canadá.

“Um dos mecanismos que realmente o levam a ser tão invasivo é que ele é separado de seu inimigo natural”, disse Moffat. “Estamos realmente trabalhando para reunir a praga invasora com seu inimigo natural da área nativa.”

Ronin e vespas samba

Entrem as vespas ronin e samba, duas espécies de vespas nativas da China, Japão e Coreia. Elas encontram as pequenas moscas do vinagre e depositam seus ovos dentro das larvas da mosca. Os ovos da vespa esperam até que as larvas formem uma estrutura semelhante a um casulo chamada de invólucro de pupa — então, elas atacam.

“Eles comerão todo o interior da mosca”, disse Abram. “Então, eles se desenvolverão em uma vespa e explodirão, como o alienígena que estoura o peito [from the movie Alien] para fora do invólucro da pupa da mosca.”

As vespas não atacam nem põem ovos em humanos.

Assim como seus hospedeiros, as vespas ronin e samba já chegaram à Colúmbia Britânica, sem querer. Em 2019, Abram foi procurar drosófilas de asas manchadas em um campo de framboesas perto de Agassiz, Colúmbia Britânica. Lá, para sua surpresa, ele encontrou as minúsculas vespas ronin e samba voando ao redor da fruta.

Foi demonstrado que ambas as vespas matam uma média de 13 por cento, e em alguns casos até 53 por cento, das larvas de drosófila de asas manchadas.

Allan Carroll, professor de ecologia de insetos na Universidade da Colúmbia Britânica, disse que as vespas podem ser uma alternativa valiosa aos pesticidas.

“Se essa for uma forma de controlar a população a ponto de não causar danos e não precisarmos aplicar inseticidas químicos, eu consideraria isso uma vitória ambiental”, disse ele.

De acordo com Moffat, muitas vespas parasitoides só conseguem sobreviver alimentando-se de uma única espécie de inseto.

“Eles não conseguem simplesmente escolher uma espécie diferente de inseto, porque estão intimamente ligados ao inseto hospedeiro do qual se alimentam há milhões de gerações”, disse ela.

Abram observou que as vespas ronin também têm como alvo duas outras espécies de mosca-do-vinagre, enquanto as vespas samba têm como alvo específico a drosófila de asas manchadas.

Controle sobre espécies invasoras

As vespas fazem parte de um arsenal de parasitoides que os pesquisadores estão estudando para controle de pragas.

Algumas espécies de vespas já são utilizadas para controlar os pulgões, evitando a propagação de vírus da queimadura devastadora do mirtilo. Os agricultores podem comprar quadrados de papelão cobertos com larvas de vespas, que podem pendurar em estufas para proteger seus frutos.

Abram disse que vespas parasitoides também podem ser colocadas em pacotes de papelão do tamanho de bolas de golfe que podem ser espalhados pelo campo por helicóptero ou drone.

A equipe de Abram está a anos de distância de fornecer vespas ronin e samba para fazendeiros, ele disse. Eles ainda estão testando como essas vespas se encaixam no quadro maior dos ecossistemas da Colúmbia Britânica — e o que acontece se a população de drosófilas de asas manchadas for subitamente reduzida no Canadá.