Espécies não nativas como o abeto de Sitka e o pinheiro lodgepole eram frequentemente favorecidas, por causa de suas qualidades como uma cultura de madeira. As árvores seriam plantadas em “coupes” — áreas de vários acres — ao mesmo tempo, “e eles as plantariam em linhas retas, para que fossem mais fáceis de colher”. Tudo isso levou a uma floresta que era “geneticamente muito pouco diversa e um habitat realmente ruim para a vida selvagem”, explica Astley, com árvores de altura uniforme bloqueando a luz do solo da floresta, impedindo que outras espécies prosperassem.
Se essa floresta em estilo de plantação era ruim para a biodiversidade, Astley e seus cofundadores rapidamente perceberam que era ruim para seus negócios também. “As duas coisas não são boas companheiras de cama, silvicultura comercial e um parque de mountain bike”, ele diz. Trilhas de mountain bike — faixas estreitas de terra raramente com mais de um metro de largura — não cobrem muita área de superfície real. “Em termos de porcentagem, provavelmente estamos usando 1,5% do local”, explica Astley. Mas as trilhas mais longas serpenteiam por 5 quilômetros para frente e para trás através da floresta, então elas exigem muito espaço.
“Se você derrubasse um coupe de árvores, talvez tivesse que fechar 10 trilhas por seis meses, e o impacto em nossos negócios seria enorme”, diz Astley. Nos 11 anos em que o parque de bicicletas estava em operação, ele diz, a NRW conseguiu evitar derrubar nenhum coupe na “área central” de Gethin Woodland — a zona de 120 hectares onde ficam suas trilhas atuais. “Mas chegamos a um ponto em que a NRW disse: ‘Não podemos permitir que você desenvolva mais trilhas na colina porque isso só torna cada vez mais difícil para nós extrair qualquer madeira.’” Estava claro que algo tinha que mudar. E a reintrodução da vida selvagem — ajudando ativamente a floresta ao redor das trilhas a retornar ao seu estado pré-plantio — parecia uma solução ideal.
Astley, um graduado em zoologia, sempre foi “ecologicamente consciente”, ele diz. “Moralmente, eu acho que as empresas têm um papel a desempenhar na luta que temos em nossas mãos, com as mudanças climáticas e a perda de biodiversidade e assim por diante.” Ao mesmo tempo, ele e seus parceiros perceberam que uma floresta mista composta de espécies nativas seria mais resistente a uma série de ameaças que poderiam colocar em risco o futuro do parque.
“Antes de começarmos aqui as obras de construção das trilhas, em 2013, houve um grande surto de uma doença chamada Phytophthora ramorumque infectou lariços em todo o Reino Unido”, ele explica. “Havia muito lariço aqui, talvez 30 por cento, e felizmente o antecessor do NRW removeu tudo antes de abrirmos, porque eles sabiam que não poderíamos assumir um local com todas essas árvores mortas perigosas”, ele diz. Mas negócios semelhantes nem sempre tiveram tanta sorte. “O Revolution Bike Park no centro de Gales acabou de ser fechado por mais de um ano porque sua colina pegou Phytophthora ramorum”, diz Astley. “Eles tiveram que derrubar a colina inteira.”
Além de serem mais vulneráveis a surtos de doenças, florestas de espécies únicas, com árvores dispostas em linhas retas, também são menos resistentes a incêndios florestais, explica Astley. “Em julho passado, houve um grande incêndio na parte de trás da nossa colina, e o vento estava soprando em nossa direção”, ele diz. “Por cerca de uma semana, nossa estrada de elevação ficou coberta de fumaça, e os bombeiros estavam jogando água de helicópteros para tentar apagá-la. Foi realmente assustador.” Quanto mais pensavam sobre isso, diz Astley, mais ele e seus parceiros perceberam que a reintrodução da vida selvagem fazia sentido — tanto do ponto de vista empresarial quanto ambiental. Comparada à monocultura atual, uma floresta natural seria “muito mais resiliente em todos os sentidos”, ele diz. “Percebemos que havia uma oportunidade de tentar vencer em duas frentes.”