Bridget Carleton estava em Minneapolis neste verão quando um torcedor da WNBA a parou na rua. O torcedor arregaçou a manga para revelar uma tatuagem com o nome de Carleton e o número da camisa do Minnesota Lynx no braço.
Para o canadense, foi apenas mais um exemplo da crescente popularidade da liga em sua temporada de maior sucesso de todos os tempos.
“A paixão que esses fãs têm tem sido muito divertida”, disse Carleton sobre a tinta do fã. “Sinto que, especialmente no desporto feminino, os adeptos podem estar ligados a nós num nível diferente porque nos colocamos lá fora.
“Procuramos mostrar a nossa personalidade, ser mais do que os atletas que somos. Acho que isso é especial e eles nos conhecem”.
A WNBA atingiu novos máximos em 2024 dentro e fora das quadras.
Tudo começou com um draft muito aguardado, onde a sensação de pontuação da NCAA, Caitlin Clark, foi selecionada em primeiro lugar no geral pelo Indiana Fever. O Chicago Sky levou o rebote Angel Reese em sétimo lugar geral no mesmo draft, que a emissora esportiva americana ESPN disse ter uma média de 2,4 milhões de telespectadores, um aumento de 328 por cento em relação a 2023, tornando-se o draft da WNBA mais visto de todos os tempos.
O anúncio de maio de uma nova franquia com sede em Toronto gerou mais agitação no Canadá antes do início da temporada da WNBA.
Embora a franquia de Toronto, ainda sem nome, não jogue até 2026, a WNBA relata que a audiência da temporada regular no Canadá aumentou 148 por cento ano após ano.
O segundo jogo anual da WNBA Canada, uma exibição de pré-temporada realizada em 5 de maio em Edmonton, contou com lotação esgotada pelo segundo ano consecutivo. A audiência do segundo Canada Game aumentou 65 por cento no Canadá em relação à edição de 2023 em Toronto.
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A emoção continuou na quadra quando o pivô do Las Vegas Aces, A’ja Wilson, estabeleceu um novo recorde da WNBA com 26,9 pontos por jogo, Reese estabeleceu a nova marca de rebotes com 13,1 por jogo e Clark entrou em uma rivalidade com Reese pelo estreante do ano. honra com 8,4 assistências por jogo, o melhor da liga.
No final das contas, Clark ganhou o prêmio de estreante do ano depois que a temporada de Reese terminou cedo com uma fratura no pulso.
A ESPN relatou vários novos recordes de audiência, incluindo a temporada regular mais vista de todos os tempos em suas plataformas, com média de 1,2 milhão de espectadores por jogo nos Estados Unidos, um aumento de 170% em relação a 2023.
Quando Clark’s Fever jogou contra Reese’s Sky em 23 de junho, foi o jogo da temporada regular mais assistido na história da WNBA, com média de 2,3 milhões de telespectadores.
Carleton, jogando sua sexta temporada na WNBA, sentiu essa emoção.
“As arenas em todo o país estavam lotadas de forma consistente, os playoffs eram apenas mais um nível de energia e emoção em cada edifício”, disse ela na quarta-feira de sua casa em Chatham-Kent, Ontário. “Você sentiu isso nas redes sociais, até nas cidades, andando pelas ruas onde há dois, três anos eu provavelmente não teria sido reconhecido.
“Agora é difícil sair em público sem que pelo menos uma ou duas pessoas me notem ou digam: ‘Ei, bom jogo ontem à noite’, coisas assim. É muito divertido fazer parte dessa onda.”
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Carleton teve uma média de 29,9 minutos por jogo, o recorde de sua carreira, pelo Minnesota, marcando 9,6 pontos, 3,8 rebotes, 2,2 assistências e uma roubada de bola por jogo. Ela terminou em terceiro lugar na votação para o Prêmio de Jogador Mais Melhorado da liga, ajudando o Lynx (30-10) a chegar aos playoffs pela 15ª vez.
“Ter uma oportunidade sólida este ano de ser um titular consistente e jogar minutos significativos foi apenas um crédito, eu acho, de todo o trabalho duro que fiz e de ser o jogador que posso ser”, disse Carleton. “Estou muito orgulhoso do quão longe cheguei como profissional e acho que este ano foi uma boa demonstração disso.”
Carleton continuou contribuindo na pós-temporada, fazendo dois lances livres faltando dois segundos para o final do quarto período, enquanto Minnesota forçava um jogo 5 decisivo das finais da WNBA em 18 de outubro ao derrotar o New York Liberty por 82-80.
Essa final em que o vencedor leva tudo também atraiu um número recorde de espectadores, com a ESPN relatando que as finais da WNBA apresentadas pelo YouTube TV foram as finais mais assistidas nos 25 anos da liga, com média de 1,6 milhão de espectadores, um aumento de 115% em relação a 2023.
Cada transmissão da série de cinco jogos teve em média mais de um milhão de telespectadores americanos, com os jogos 3, 4 e 5 se tornando os jogos finais da WNBA mais vistos de todos os tempos na TV a cabo dos EUA.
“Acho que o basquete feminino está em ascensão há muito tempo e, finalmente, estamos recebendo o reconhecimento que merecemos”, disse Carleton. “As pessoas finalmente nos deram uma chance e obviamente amaram o produto e estão aderindo a ele.
“Tem sido muito divertido. Definitivamente, é divertido ver o crescimento, chegar onde estamos agora.”