As mudanças ocorreram rapidamente para a seleção canadense de basquete feminino.
Depois de outra decepção olímpica em Paris, a capitã Natalie Achonwa desistiu e o técnico Victor Lapeña se separou mutuamente da organização.
Enquanto isso, de forma mais discreta, mas talvez igualmente significativa, a gerente geral e diretora de alto desempenho Denise Dignard, que recentemente anunciou sua aposentadoria após 26 anos.
A saída de Dignard sinaliza uma reconstrução completa para uma equipe que perdeu as oitavas de final em cada uma das últimas duas Olimpíadas e perdeu todos os três jogos em Paris.
“Olho para trás e acho que conseguimos chegar lá. Agora, vou passar esse sonho olímpico e a tocha para outros, para levá-lo para a próxima fase, que é realmente competir pelo pódio nas Olimpíadas, onde há uma margem de erro muito pequena”, disse Dignard, de 63 anos.
A palavra que melhor descreve a gestão de Dignard no comando da seleção nacional pode ser consistência.
Nos últimos 12 anos, o Canadá é um dos cinco países que competiu em todas as Olimpíadas e Copas do Mundo. Mas, ao contrário dos EUA, da China, da Austrália e da França, os canadianos não têm nada a demonstrar.
Novo grupo de liderança
Agora, um novo grupo de liderança será encarregado de fazer a equipe superar o obstáculo.
O nativo de Port-Cartier, Quebec, disse que o futuro é brilhante – mas que os jogadores precisam de mais competição internacional para enfrentar adversários testados em batalha nas Olimpíadas.
“É preciso poder dizer todos os dias que aqueles que jogam na seleção nacional estão trabalhando em seu ofício. Eles estão investindo tempo para serem muito intencionais sobre as coisas que precisam desenvolver para poder para se equiparar aos melhores internacionalmente”, disse ela.
Lapeña, o espanhol que deixou o emprego profissional para ingressar no Canadá em tempo integral, passou três anos afastado do Canadá, com destaque para o quarto lugar na Copa do Mundo de 2022.
Dignard disse que era muito cedo para julgar por que, em última análise, o relacionamento não deu certo. Mas ela disse que o desenvolvimento do treinador canadense deveria ser uma prioridade no futuro.
Na quadra, o movimento em direção à próxima geração de jogadores começou em Paris, onde jogadores como Syla Swords, 18, e Cassandre Prosper, 19, jogaram minutos significativos ao lado das estreantes da WNBA Aaliyah Edwards e Laeticia Amihere.
Mas a melhor jogadora canadense da gestão de Lapeña foi provavelmente Bridget Carleton, que parece melhorar a cada ano.
A nativa de Chatham, Ontário, está saindo de uma corrida para as finais da WNBA com o Minnesota Lynx, na qual ela começou todos os jogos e acertou os lances livres da vitória no jogo 3 – o tipo de forma que ela sempre mostrou com o Canadá, inclusive durante a Copa do Mundo de 2022, quando foi nomeada para a seleção do torneio.
“Estou muito feliz que ela teve essa oportunidade com Minnesota, onde eles têm uma química tão boa entre os atletas e todos estão totalmente investidos e se complementam muito bem e têm essa conexão entre si”, disse Dignard.
“E não importa se eles estão em alta ou em baixa… eles têm essa crença e essa resiliência e isso é lindo de assistir e, portanto, Bridget ser uma parte importante dessa equipe é realmente emocionante.”
O Canadá pode entrar na elite?
Se nomes como Swords, Prosper ou o novo calouro da Duke, Toby Fournier, podem se juntar a Carleton como um contribuidor de elite, pode determinar se o Canadá pode disputar uma medalha nas Olimpíadas de 2028.
Por enquanto, Dignard está feliz por “torcer em outro lugar”.
Sua jornada no basquete começou na adolescência, quando conheceu um membro da equipe olímpica de 1976.
“Eles assinaram minha foto dizendo: ei, um dia nos vemos na seleção nacional. Esse sonho olímpico nasceu dentro de mim. E então, alguns anos depois, acabo jogando pela seleção nacional”, disse ela.
Dignard fez parte da primeira equipe canadense de basquete feminino a ganhar uma medalha no campeonato mundial, levando para casa o bronze em 1979.
Dezenove anos depois, ela voltou ao programa como gerente de programas de elite, onde trabalhou ao lado da técnica Bev Smith.
“Foi um sonho que se tornou realidade porque vivi muitas experiências como atleta, como treinadora e como administradora para poder trazer isso para o nosso programa feminino. —Dignard disse.
Ainda assim, Dignard referiu-se à tarefa dela e de Smith como “Sísifo”, enquanto buscavam recursos para ajudar a elevar a equipe a novos patamares.
Agora, a pedra está sendo passada.
“Denise Dignard é membro integrante da equipe canadense de basquete há mais de um quarto de século”, disse Michael Bartlett, presidente e CEO do Canadá Basketball, em um comunicado.
“Desde seu trabalho incansável na construção de programas de desenvolvimento para jogadoras e treinadores até a supervisão da visão, direção e operações de um dos principais programas do basquete feminino internacional, ela tem sido fundamental no crescimento do esporte aqui no Canadá.”
Embora Dignard tenha dito que levaria algum tempo para determinar o que vem a seguir, talvez ela pudesse se envolver em uma liga profissional nacional.
Ao longo dos anos, ela insistiu na necessidade de um no Canadá. E talvez, com o recente advento da Liga Profissional de Hóquei Feminino e da nova Superliga do Norte, uma liga de basquete feminino seja mais realista agora do que nunca.
Dignard disse que a chegada da WNBA de Toronto pode não ser suficiente.
“Se você tiver mais equipes, então sei que as comunidades investirão seus dólares nessas equipes profissionais canadenses. E o retorno de ter uma equipe em sua cidade natal é realmente poderoso”, disse ela.
“Vemos isso em clubes profissionais de toda a Europa e Ásia. Então, em vez de ter apenas uma equipe WNBA, ter várias equipes de nível profissional realmente ajudará a seleção feminina canadense.”
Com uma nova era do basquete feminino no Canadá no horizonte, caberá à próxima geração elevar a seleção nacional a novos patamares.