Billy Horschel, com suas mangas curtas no frio e seu brilhante jogo curto no Royal Troon, de alguma forma conseguiu segurar um 69 de 2 abaixo do par e uma vantagem de uma tacada no Aberto Britânico que virou de cabeça para baixo e de todas as outras maneiras possíveis no sábado.
A chuva começou antes dos jogadores líderes darem a tacada inicial e só ficou mais forte. O vento era implacável e batia no rosto dos jogadores na força bruta de um back nine, deixando os melhores do mundo para acertar metais de fairway em par 4s — e eles ainda não conseguiam alcançar o green.
“Acho que são os nove buracos mais difíceis que você pode jogar no golfe agora”, disse Dustin Johnson, ex-número 1 do mundo com dois majors. Ele deu 72 tacadas e ficou cinco atrás.
Foi o mais difícil possível e Horschel estava à altura da tarefa com uma série de defesas maravilhosas no final do rough e dos bunkers.
Shane Lowry não podia dizer o mesmo, e a frustração era evidente.
Lowry, que mostrou que seu jogo é construído para golfe links quando venceu no Royal Portrush há cinco anos, tinha uma vantagem de três tacadas no início e depois desmoronou. Ele jogou os últimos 11 buracos em 7 overs, começando com um duplo bogey do bunker Coffin no oitavo buraco “Postage Stamp” de 123 jardas. Um último bogey deu a ele um 77 e o deixou três atrás.
“Não há dúvidas de que vou entrar lá amanhã pensando que posso ganhar o torneio”, disse Lowry. “Mas está difícil agora. Dez minutos atrás, tive que dar uma tacada para par no green 18, e estou aqui falando com vocês agora, tentando descobrir como acertei 77 na minha própria cabeça.”
Balanços selvagens
Foi assim para todos, pelo menos para aqueles que enfrentaram mais de quatro horas no pior momento.
Thriston Lawrence, da África do Sul, deu a tacada inicial mais de três horas antes do grupo final, fez seis birdies em oito buracos e marcou 65. Ele saiu de 10 tacadas atrás para jogar no grupo final no domingo com Horschel, uma tacada atrás.
Sam Burns não estava muito atrás de Lawrence. Ele fez oito birdies em sua rodada de 65 e estava no grupo um tiro atrás que incluía Russell Henley, que também evitou a maior parte do pior clima e atirou 66.
Horschel estava com 4 abaixo do par 209, sua primeira vez com uma liderança de 54 buracos em um major. Apenas uma vez antes ele lidou com a pressão de domingo de um major, no US Open de 2013 em Merion, onde começou duas tacadas atrás e empatou em quarto.
Agora ele tem 18 buracos contra Royal Troon e um elenco de sobreviventes.
O campeão da PGA, Xander Schauffele, enfrentou o pior do clima e fez 69 tacadas, ficando no grupo com uma tacada atrás, junto com Justin Rose (73) e Daniel Brown, o inglês fazendo sua estreia em grandes torneios e jogando como se fosse muito mais experiente.
Brown estava na liderança após um birdie no par-5 16, apenas para terminar bogey-double bogey. Sua tacada de saída no 18º parou na borda de um bunker profundo, não lhe deixando nenhum lugar para ficar de pé, a não ser uns 4 pés abaixo na arquibancada. Ele bateu em outro bunker com sua terceira tacada e fez 6.
Também ainda muito vivo estava o melhor jogador de golfe, Scottie Scheffler, que teve 71 e estava apenas duas tacadas atrás. Ele errou sua cota de tacadas curtas, mas acertou um 3-wood no buraco 17 de 238 jardas a 2 pés.
O par 3 foi jogado tão longo que alguns jogadores no final do dia estavam batendo o driver.
“Provavelmente não acerto um 3-wood em um par 3 com muita frequência”, disse Scheffler. “Provavelmente não acerto um driver e um 3-wood realmente sólidos em um par 4 e também não chego lá em dois.”
Ele também chamou esse de “os nove buracos mais difíceis que já joguei”.
Lowry fez 40 no back nine e estava com 1 abaixo do par 212. Parecia um dia horrível, mas ele ainda estava apenas três tacadas atrás. Seu buraco final resumiu o dia — uma tacada tão para a direita que estava atrás do 17º green, e uma aproximação para as arquibancadas que caiu na plataforma e rolou até a borda da estrutura.
Outras imagens
Havia muitas outras imagens como essa.
Brown deu sua tacada de saída no número 7 tão à direita que ela foi para o oitavo green. Ele jogou sua próxima tacada de frente para o Postage Stamp a 2 pés para birdie que lhe deu a liderança.
Joaquin Niemann sobreviveu fazendo um 8 no par 3 do oitavo buraco na sexta-feira para voltar ao jogo. E então ele estava fora com outro bogey quíntuplo, este um 9 no par 4 do 11º buraco. Ele dirigiu para um arbusto de giestas para uma bola perdida. Após sua terceira tacada do tee, ele a acertou para fora dos limites em direção aos trilhos da ferrovia. Ele foi para um bunker de pote.
O único objetivo de Schauffele era estar lá no final.
“Se você conseguir se colocar em uma posição com alguns buracos para jogar, acho que você realmente fez seu trabalho na semana. Mas este foi um bom começo para isso”, disse Schauffele. “É uma tabela de classificação lotada, e vai ser uma daquelas em que você realmente tem que manter a cabeça baixa e tentar se preocupar consigo mesmo.”
Houve alguns destaques. No início da rodada, antes de ficar feio, Si Woo Kim se tornou o primeiro jogador a fazer um hole-in-one no 17º buraco no 10º British Opens realizado em Royal Troon.
E os 65s de Burns e Lawrence não eram apenas especiais, eles agora tinham uma chance de vencer. Eles estavam no melhor lugar para fazer uma jogada — no vestiário, agradável e seco, observando todos os outros simplesmente tentarem sobreviver.
“Obviamente estou fazendo muitos birdies aqui no clube”, disse Lawrence.
Todos eles partem no domingo no que pode ser uma corrida aberta. Duas dúzias de jogadores foram separados por seis tacadas.
