Durante uma conferência de imprensa na quarta-feira, NASA os funcionários discutiram publicamente pela primeira vez as divisões dentro da agência sobre se o Nave espacial Starliner é realmente confiável o suficiente para trazer de volta à Terra dois astronautas veteranos — Butch Wilmore e Suni Williams — da Estação Espacial Internacional.
A agência espacial também confirmou elementos-chave relatados exclusivamente pela Ars na semana passada, principalmente que a NASA tem trabalhando silenciosamente há semanas com a SpaceX em uma potencial missão de resgate para Wilmore e Williams, que o lançamento da missão Crew-9 foi adiado para 24 de setembro para levar em conta essa possibilidade, e que A Starliner não consegue desacoplar de forma autônoma com a configuração atual do software no veículo.
O chefe de operações de voo espacial humano da NASA, o ex-astronauta Ken Bowersox, disse que nenhuma decisão final foi tomada sobre como Wilmore e Williams retornarão à Terra. Ele disse que houve desacordos razoáveis entre engenheiros da NASA, que é o cliente do voo espacial, e da Boeing, que desenvolveu e opera a Starliner, sobre a viabilidade dos 28 propulsores do sistema de controle de reação que são usados para manobras delicadas e direcionamento do veículo.
“Acho que tem sido muito saudável”, disse Bowersox sobre essas discussões internas durante uma ligação com repórteres na quarta-feira. “Tenho que admitir que, às vezes, quando discordamos, não é divertido. Pode ser doloroso ter essas discussões, mas é o que nos torna uma boa organização.”
A NASA tem estudado várias contingências, mas as autoridades parecem ter decidido sobre duas opções diferentes para trazer os dois astronautas de volta à Terra. Eles ainda poderiam voar de volta na Starliner se os engenheiros da NASA se sentissem mais confortáveis com a incerteza sobre o desempenho do propulsor e, se assim for, eles o fariam durante a segunda metade deste mês ou a primeira parte de setembro. Alternativamente, a NASA poderia lançar a missão Crew-9 com um complemento de dois em vez de quatro astronautas, e Wilmore e Williams se juntariam a esse “incremento” na estação espacial e voariam de volta à Terra em fevereiro de 2025.
Questionado se ele achava que um dos dois cenários era mais provável do que o outro, Bowersox disse que não poderia dizer. No entanto, uma decisão final será tomada em breve. Bowersox disse que a NASA precisa escolher o caminho de retorno dos astronautas até meados de agosto.
Problemas com o propulsor
A preocupação da NASA sobre os propulsores da Starliner se resume à falha de cinco deles durante a subida do veículo até a estação espacial. O computador de voo da Starliner desligou cinco propulsores, fornecidos pela Aerojet Rocketdyne, em voo. Quatro dos cinco propulsores foram recuperados após superaquecimento.
Desde então, a Boeing e a NASA conduziram testes terrestres e espaciais dos pequenos propulsores para tentar replicar a falha e entender melhor, fundamentalmente, o que está ocorrendo. Ao chegar à causa raiz, os engenheiros se sentirão confiantes em sua capacidade de resolver o problema para o voo da Starliner de volta à Terra.
Em testes de solo, os engenheiros conseguiram demonstrar falhas semelhantes. Inspeções subsequentes mostraram protuberância em uma vedação de Teflon em uma válvula oxidante conhecida como “poppet”, o que poderia restringir o fluxo de propelente de tetróxido de nitrogênio. Os propulsores consomem o tetróxido de nitrogênio e o misturam com combustível de hidrazina para combustão. Apesar dos testes, no entanto, os engenheiros ainda não entendem precisamente por que a protuberância está ocorrendo e se ela se manifestará no voo da Starliner de volta à Terra.
“As pessoas realmente querem entender a física do que está acontecendo em relação à física do Teflon, o que está causando seu aquecimento e o que está causando sua contração”, disse Steve Stich, que gerencia o programa Commercial Crew da NASA. “É isso que a equipe está realmente tentando entender. Acho que a comunidade da NASA em geral gostaria de entender um pouco mais da causa raiz.”
