Existe um termo técnico para todo esse sistema: logística reversa. Durante os primeiros 100 anos da revolução dos plásticos, as empresas basicamente pulverizavam produtos nos clientes — era um movimento unidirecional de átomos. A reciclagem bem-sucedida exige fazer esse processo ao contrário, um conjunto inteiramente novo de habilidades. Como você recupera as coisas? De quais novas economias, tecnologias e políticas você precisa?
E qual engenharia social? Os clientes podem decidir, Eh, quem se importa com os 20 centavose jogam suas garrafas fora. Então a Infinitum veicula anúncios encorajadores e brincalhões. Um deles mostra um jogador de tênis em um vestiário jogando uma garrafa no lixo. Uma narração observa que fazer uma nova consome tanta energia quanto operar uma máquina de bolas por mais de uma hora. De repente, ele é bombardeado com bolas enquanto corre e se abaixa para se proteger.
No geral, a estratégia funcionou. Na Noruega, os consumidores estão tão conscientes do meio ambiente que começaram a escolher ativamente comprar bebidas feitas de garrafas recicladas. Embora o PET reciclado custe de 1,5 a 1,75 vezes mais caro do que o plástico virgem, os fabricantes de garrafas o compram e o usam.
Fiquei pensando: seria possível transformar garrafas plásticas em um completamente circuito fechado? Vamos imaginar que cada país fizesse uma Noruega — um “se” politicamente alucinógeno, claro, mas vamos lá. Será que os fabricantes de garrafas poderiam continuar reutilizando essas moléculas de plástico repetidamente e nunca precisariam de plástico virgem?
Não totalmente. Quando as moléculas de PET são recicladas repetidamente, elas começam a “amarelar e escurecer”, disse Michael Joyes, diretor de sustentabilidade da Petainer, uma fabricante europeia de garrafas. Eventualmente, elas ficam pretas. Você pode clarear o material com produtos químicos “antiamarelo” ou misturá-lo com materiais virgens. Ou você pode usar esses plásticos mais velhos para engarrafar bebidas como a Coca-Cola. “O interior também é escuro, então as pessoas não se importam tanto”, disse Joyes.
Mesmo assim, o PET reciclado repetidamente se torna menos útil ao longo do tempo. As cadeias de polímero no plástico ficam mais curtas. Truques químicos inteligentes podem alongá-las, e alguns recicladores preveem que o PET reciclado pode ser usado até oito vezes. A legislação da UE está determinando que até 2030, 30% do PET em garrafas seja reciclado — e Joyes prevê que alguns países e marcas irão muito mais longe, para 70 ou até 100% de PET reciclado.
Fiquei impressionado com o sucesso da Infinitum. Mas as garrafas PET são, química e estruturalmente, o plástico mais fácil de reciclar. Elas basicamente querer para renascer (até que não o façam). Muitas outras formas são mais truculentas. Considere recipientes de alimentos: eles podem consistir em vários plásticos com diferentes processos de reciclagem. Caro! Os recicladores estão experimentando a reciclagem “química”, onde um monte de plásticos diferentes são jogados em um tanque e as várias moléculas se separam como as camadas em um molho para salada. Até agora, porém, a reciclagem química consome muita energia. O plástico seria reciclado, claro, mas custaria muito e emitiria montanhas de CO2trocando um problema ambiental por outro.
Maldum é mais otimista. Ele acha que a estratégia da Infinitum para reciclagem de PET pode funcionar para todos os plásticos. O truque é redesenhar a embalagem para que quase tudo possa ser jogado em uma máquina de venda reversa. “Por que você precisa usar uma bandeja para carne? Você pode usar um tubo”, disse ele. Era uma ideia intrigante, mas eu não conseguia imaginar a confusão selvagem de embalagens de alimentos, todas de alguma forma reconfiguradas para uma máquina de venda automática. As pessoas estariam tão dispostas a levar tubos vazios com resíduos de carne crua para o supermercado para enfiar em uma máquina?
Além disso, a reciclagem de qualquer tipo tem seus próprios críticos ferozes. Alguns grupos ambientais americanos consideram a reciclagem de plástico uma forma nua de greenwashing. Eles duvidam que as taxas de reciclagem escapem dos dígitos baixos nos EUA e fora da Europa — porque a maioria dos políticos não promulgará penalidades sérias, e a qualidade dos plásticos reciclados será muito baixa. E como o plástico pode ser um grande mercado para as empresas de petróleo no futuro, essas corporações provavelmente lutarão muito para manter a sociedade viciada nele.
