Surtos contínuos de gripe aviária dizimaram rebanhos de aves e pássaros selvagens nos Estados Unidos e no mundo todo. O vírus, conhecido como H5N1, também está se adaptando cada vez mais a mamíferos e foi encontrado em gatos, cabras e guaxinins. Nos EUA, ele se espalhou para pelo menos 170 rebanhos leiteiros em 13 estados. E em abril, autoridades de saúde confirmaram que um trabalhador da indústria de laticínios havia contraído o vírus de uma vaca infectada. Esta foi a primeira vez que o vírus deu o salto de mamífero para humano.
Agora, o número de pessoas infectadas com a gripe aviária está aumentando. Em 25 de julho, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA confirmou mais três casos humanoselevando o número total de casos nos EUA para 13 desde abril. As infecções ocorreram em pessoas que estavam trabalhando diretamente com aves infectadas em uma granja de ovos no Colorado que havia relatado um surto de H5N1 entre suas aves. Todas as três pessoas têm sintomas leves e receberam Tamiflu, um medicamento antiviral. O CDC diz que o risco de infecção por H5N1 no público em geral permanece baixo.
“Esses casos não são totalmente surpreendentes, dado que essas pessoas estavam trabalhando com aves infectadas”, diz Stephen Morse, epidemiologista da Universidade de Columbia, em Nova York. “A boa notícia é que, até agora, não há evidências de que isso tenha se espalhado de pessoa para pessoa. Nesse ponto, realmente teríamos que aumentar a preocupação para o nível de alerta vermelho.”
O CDC está investigando se os trabalhadores no Colorado estavam usando equipamento de proteção individual, ou EPI, como luvas, macacões, calçados, máscaras e óculos de proteção. Historicamente, a maioria dos casos humanos de infecção por gripe aviária aconteceu em pessoas que não estavam usando o EPI recomendado, de acordo com a agência.
Os novos casos surgiram logo após outro grupo de infecções humanas ter sido identificado neste mês. Em 19 de julho, o CDC confirmou seis casos humanos de gripe aviária entre trabalhadores avícolas em uma instalação diferente no Colorado. Esses casos ocorreram em trabalhadores que estavam envolvidos no abate de aves infectadas com H5N1. Uma vez que o vírus é encontrado em uma granja, os produtores avícolas devem abater rebanhos inteiros. Com as últimas três infecções, o Colorado agora tem nove casos confirmados de gripe aviária.
Os outros quatro casos — um no Texas, dois em Michigan e um no Colorado — foram associados à exposição a vacas leiteiras infectadas. O vírus provavelmente se espalhou para os trabalhadores por meio do leite cru. estudo publicado em maio descobriram que o vírus pode permanecer estável em equipamentos de ordenha por pelo menos uma hora, aumentando seu potencial de infectar pessoas e outros animais. A pasteurização do leite, no entanto, mata o vírus H5N1.
Até agora, todos os casos nos EUA neste ano resultaram em sintomas leves, mas no passado, o H5N1 teve um taxa de letalidade de cerca de 50 por cento. De 2003 a 2023, um total de 878 pessoas testaram positivo para o vírus, e 458 mortes foram relatadas.
A última vez que o H5N1 causou um grande surto entre rebanhos de aves nos EUA foi em 2015, quando exterminou 50,5 milhões de pássaros. Foi somente em abril de 2022 que os EUA viram seu primeiro caso humano relatado de gripe aviária, em um trabalhador avícola no Colorado. Nenhum outro caso foi relatado até este ano. “Algo mudou”, diz Anice Lowen, pesquisadora de gripe na Emory University em Atlanta, Geórgia. “Se é devido a mudanças no vírus ou mudanças nas circunstâncias de exposição é difícil saber sem mais informações.”
